Η αιτιολογία είναι η μελέτη των αιτιών. Ορισμένοι κλάδοι χρησιμοποιούν την αιτιολογία, που κυμαίνονται από την ανθρωπολογία έως τη φυσική, αλλά συνήθως συνδέεται με τον ιατρικό κόσμο. Στην ιατρική έρευνα, η κατανόηση της προέλευσης και των αιτιών των ιατρικών καταστάσεων είναι εξαιρετικά σημαντική, επειδή η αιτιολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παροχή ενδείξεων σε μεθόδους θεραπείας που μπορεί να είναι αποτελεσματικές.
Αυτή η λέξη προέρχεται από το ελληνικό aitia, που σημαίνει «αιτία». Εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών, συνήθως γράφεται ως «αιτιολογία» αντί για «αιτιολογία» και μερικές φορές ως «αιτιολογία». Αυτές οι εναλλακτικές ορθογραφίες είναι κατά κύριο λόγο θέμα προσωπικής προτίμησης. άτομα που είναι εξοικειωμένα με μια ορθογραφία μπορούν εύκολα να καταλάβουν μια εναλλακτική ορθογραφία, ειδικά στο πλαίσιο. Αυτή η λέξη χρησιμοποιείται στα αγγλικά από το 1555, δανεισμένη από την ελληνική.
Στην περίπτωση ενός μεμονωμένου ασθενούς, η κατανόηση της αιτιολογίας μπορεί να είναι εξαιρετικά σημαντική, καθώς μπορεί να παρέχει ένα ζωτικό κομμάτι του παζλ όταν πρόκειται για τη θεραπεία μιας πάθησης. Όταν μια αιτία δεν μπορεί να προσδιοριστεί, η ασθένεια λέγεται ότι είναι «ιδιοπαθής», που σημαίνει ότι δεν έχει γνωστή αιτιολογία. Οι ιδιοπαθείς καταστάσεις μπορεί να είναι πολύ απογοητευτικές τόσο για τους γιατρούς όσο και για τους ασθενείς, καθώς η έλλειψη αιτιολογίας μπορεί να δυσκολέψει τον ακριβή προσδιορισμό της φύσης μιας ασθένειας.
Οι ιατρικοί ερευνητές, ειδικά εκείνοι που ανταποκρίνονται σε επιδημίες, βασίζονται επίσης σε μεγάλο βαθμό στην αιτιολογία. Όταν εμφανίζεται μια εστία ασθένειας, όσο πιο γρήγορα μπορεί να προσδιοριστεί η αιτιολογία, τόσο πιο γρήγορα μπορεί να τεθεί υπό έλεγχο, επειδή ο παράγοντας που δημιουργεί την ασθένεια μπορεί να εξαλειφθεί, να ελεγχθεί ή να αποφευχθεί. Για παράδειγμα, όταν αναφέρεται μια μεγάλη δέσμη περιπτώσεων τροφικής ασθένειας, δημιουργείται μια βάση δεδομένων για τη σύγκριση των ασθενών, αναζητώντας τον κοινό παρονομαστή, ώστε μια παρτίδα μολυσμένων τροφίμων να μπορεί να ανακληθεί και να καταστραφεί.
Η μελέτη της αιτιολογίας είναι αρκετά αρχαία. Η αρχαία Κίνα, η Ελλάδα και η Ρώμη είχαν όλα άτομα που εξέτασαν τη φύση της ασθένειας, αν και πολλοί από αυτούς κατέληξαν σε εσφαλμένα συμπεράσματα. Πολλοί άνθρωποι χρονολογούν τη σοβαρή μελέτη της αιτιολογίας στον μουσουλμανικό κόσμο, όπου οι γιατροί άρχισαν για πρώτη φορά να εξάγουν συμπεράσματα σχετικά με την εξάπλωση των επιδημιών και την ανάγκη για ελεγχόμενες καθαρές συνθήκες στα κρούσματα για την πρόληψη της εξάπλωσης ασθενειών.