Το «επενδυτικό πρόγραμμα υψηλής απόδοσης» είναι ένας όρος που μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο ως διαφημιστική φράση όσο και ως κριτική. Από την προοπτική της προώθησης, μπορεί απλώς να αναφέρεται σε μια επενδυτική στρατηγική που ευνοεί τους υψηλούς κινδύνους με την ελπίδα να επιτευχθούν υψηλές αποδόσεις. Συνηθέστερα, ωστόσο, το «επενδυτικό πρόγραμμα υψηλής απόδοσης» είναι ένας αρνητικός τρόπος περιγραφής επενδυτικών προγραμμάτων που στην καλύτερη περίπτωση είναι κακώς σχεδιασμένα και μη βιώσιμα και στη χειρότερη απάτη.
Θεωρητικά, ένα επενδυτικό πρόγραμμα υψηλής απόδοσης θα μπορούσε απλώς να είναι ένα σύνολο επενδύσεων που πραγματοποιούνται με τη στρατηγική της αναζήτησης υψηλής ανάπτυξης, για παράδειγμα μέσω ασταθών μετοχών ή μέσω ομολόγων που πληρώνουν υψηλό επιτόκιο αλλά κρίνονται ευάλωτα σε χρεοκοπία. Αυτός ο τύπος επένδυσης ενέχει πάντα υψηλότερο κίνδυνο. Επομένως, μια τέτοια στρατηγική θα απαιτούσε όχι μόνο πολλά χρήματα για επένδυση, επιτρέποντας περισσότερες ευκαιρίες για την επιλογή μιας επιτυχημένης επένδυσης με ταυτόχρονη απορρόφηση ζημιών, αλλά και μια προθυμία αποδοχής ζημιών εάν συμβούν.
Στην πράξη, δεν είναι συνετό οι χρηματοοικονομικοί σύμβουλοι, οι διαχειριστές κεφαλαίων και άλλοι έμποροι χρηματοοικονομικών υπηρεσιών να χρησιμοποιούν την έκφραση «επενδυτικό πρόγραμμα υψηλής απόδοσης». Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο όρος συνδέεται τόσο έντονα με απάτες που φέρει από μόνος του αρνητικές συνδηλώσεις. Όσοι επιχειρούν να διεκδικήσουν εκ νέου τον όρο για χρήση σε ένα νόμιμο πλαίσιο είναι πιθανό να αντιμετωπίσουν μια χαμένη μάχη.
Η αρνητική χρήση επενδυτικών προγραμμάτων υψηλής απόδοσης καλύπτει ένα ευρύ φάσμα απατών, οι περισσότερες από τις οποίες είναι παραλλαγές του συστήματος Ponzi. Τέτοια προγράμματα ισχυρίζονται ότι επενδύουν τα χρήματα των πελατών και εγγυώνται υψηλή απόδοση. Στην πραγματικότητα, η απόδοση που καταβάλλεται δεν προέρχεται από επενδύσεις, αλλά μάλλον από χρήματα που συλλέγονται από νέους επενδυτές για να πληρώσουν τους υπάρχοντες επενδυτές — με τους διαχειριστές των προγραμμάτων φυσικά να παίρνουν ένα κούρεμα από τα χρήματα. Όπως συμβαίνει με κάθε σύστημα πυραμίδας, αυτό έχει έναν εγγενή περιορισμό. Κάποια στιγμή, οι νεοσύλλεκτοι στερεύουν, που σημαίνει ότι το σχήμα καταρρέει, αφήνοντας τους υπάρχοντες επενδυτές από την τσέπη τους.
Γενικά, η ονομασία «επενδυτικό πρόγραμμα υψηλής απόδοσης» χρησιμοποιείται για προγράμματα που ισχυρίζονται ότι παρέχουν απόδοση που είναι δραματικά υψηλότερη από αυτή που προσφέρουν ακόμη και οι επιτυχημένοι φορείς εκμετάλλευσης νόμιμων επενδύσεων. Επομένως, τα αναφερόμενα στοιχεία είναι τόσο μεταφορικά όσο και κυριολεκτικά πολύ καλά για να είναι αληθινά. Δεν ταξινομούνται όλα τα Ponzi ή τα συστήματα πυραμίδας ως επενδυτικά προγράμματα υψηλής απόδοσης, καθώς ορισμένα προσφέρουν αποδόσεις που είναι τουλάχιστον εύλογες, ακόμη και αν η υποτιθέμενη εγγύηση ενός επιπέδου απόδοσης είναι εγγενώς ψεύτικη.