Όταν τα επιθηλιακά κύτταρα αναπαράγονται εκτός ελέγχου, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης αναφέρονται στην ασυνήθιστη ανάπτυξη ως αδένωμα ή επιθηλιακό νεόπλασμα. Τα επιθηλιακά κύτταρα βρίσκονται στο δέρμα, στους αδένες, τα όργανα και τους αγγειακούς ιστούς και στην επένδυση των κοιλοτήτων του σώματος. Οι μη φυσιολογικές αναπτύξεις μπορεί να σχηματιστούν οπουδήποτε στο σώμα και μπορεί να είναι καλοήθεις ή κακοήθεις. Η θεραπεία των καλοήθων νεοπλασμάτων εξαρτάται από τα συμπτώματα, αλλά οι γιατροί προτιμούν να αντιμετωπίζουν τα κακοήθη νεοπλάσματα πιο επιθετικά, προκειμένου να αναστείλουν τη μετάσταση αν είναι δυνατόν.
Οι γενετικοί κώδικες σε ορισμένα κύτταρα δεν περιέχουν τους ίδιους κανόνες διαίρεσης που βρίσκονται στα φυσιολογικά κύτταρα. Αντί να αναπαράγεται για σκοπούς επισκευής ή αντικατάστασης, ένα επιθηλιακό κύτταρο μπορεί να συνεχίσει να διαιρείται και να αναπτύσσεται πέρα από το φυσιολογικό, μετατρέποντας σε επιθηλιακό νεόπλασμα. Η ασυνήθιστη ανάπτυξη μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα ενός κληρονομικού χαρακτηριστικού ή από την έκθεση σε περιβαλλοντικούς παράγοντες που περιλαμβάνουν χημικές ουσίες ή ακτινοβολία. Οι ιοί μπορούν επίσης να συμβάλουν σε γενετικές κυτταρικές ανωμαλίες. Αυτά τα νεοπλάσματα μπορεί να είναι σταθερά ή σκληρά στην αφή και ποικίλλουν σε χρώμα και μέγεθος.
Παραδείγματα καλοήθων επιθηλιακών νεοπλασμάτων περιλαμβάνουν απλούς σπίλους στο δέρμα και πιο σύνθετους όγκους ινομυωμάτων της μήτρας. Τα καλοήθη νεοπλάσματα αναπτύσσονται αργά ενώ απομακρύνουν τον φυσιολογικό ιστό. Αυτές οι αναπτύξεις έχουν συνήθως καλά καθορισμένα όρια και συνήθως περιορίζονται μέσα σε μια κάψουλα. Κατά τη μικροσκοπική εξέταση, τα κύτταρα εντός της μάζας μπορεί να μοιάζουν με εκείνα του περιβάλλοντα ιστού. Ανάλογα με το μέγεθος του νεοπλάσματος, μπορεί να περιλαμβάνει το δικό του σύστημα αιμοφόρων αγγείων.
Τα κακοήθη νεοπλάσματα, σε αντίθεση με αυτά που είναι καλοήθη, έχουν συνήθως ασαφή όρια, καθώς το νεόπλασμα συχνά εισβάλλει στον περιβάλλοντα ιστό, αναμειγνύοντας φυσιολογικά κύτταρα με σαφώς διαφορετικά. Αυτοί οι όγκοι αναπτύσσονται με πολύ ταχύτερο ρυθμό από τις καλοήθεις ανωμαλίες, οι οποίες μερικές φορές υπάρχουν για χρόνια χωρίς διάγνωση. Συχνά, οι κακοήθεις μάζες έχουν έναν συνδυασμό ενεργά αναπτυσσόμενων και νεκρωτικών κυττάρων και μπορεί να παρουσιάσουν αιμορραγία, φλεγμονή και μόλυνση. Τα κακοήθη κύτταρα εισβάλλουν στους φυσιολογικούς ιστούς των αδένων, των αιμοφόρων και λεμφικών αγγείων και των μυών. Μπορεί να εμφανιστούν πολλαπλές αναπτύξεις στην ίδια περιοχή, αλλά τα κύτταρα μπορούν επίσης να κάνουν μετάσταση, αποκολλώντας από τον αρχικό όγκο και ταξιδεύοντας μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και του λεμφικού συστήματος, προσκολλώνται και αναπτύσσονται σε άλλες περιοχές.
Αν και ένα καλοήθη νεόπλασμα του επιθηλίου δεν είναι συνήθως επικίνδυνο, μπορεί να προκαλέσει δυσφορία ή να επηρεάσει τη λειτουργία των οργάνων καθώς η μάζα συμπιέζει τον περιβάλλοντα ιστό. Η διάγνωση και η διάκριση μεταξύ των τύπων νεοπλασμάτων μπορεί να απαιτήσει απεικονιστικές μελέτες, βιοψίες με βελόνα ή χειρουργική αφαίρεση μέρους της ανώμαλης ανάπτυξης. Οι χειρουργοί μπορεί να αφαιρέσουν ένα καλοήθη επιθηλιακό νεόπλασμα που έχει γίνει ενοχλητικό, αλλά οι κακοήθεις μάζες συνήθως απαιτούν περισσότερα από ένα είδος θεραπείας, ανάλογα με τη θέση και την έκταση της μετάστασης.