Ένα προθεσμιακό συμβόλαιο ανταλλαγής είναι μια συμφωνία αγοράς ή πώλησης ξένου νομίσματος σε μελλοντική ημερομηνία με συμφωνημένη συναλλαγματική ισοτιμία. Αυτό το επιτόκιο θα ισχύει ανεξάρτητα από το ποια είναι η τρέχουσα ισοτιμία της αγοράς για τις ανταλλαγές νομισμάτων την ημέρα της συναλλαγής. Το προθεσμιακό συμβόλαιο ανταλλαγής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για προστασία από διακυμάνσεις στις συναλλαγματικές ισοτιμίες ή ως μορφή κερδοσκοπικής επένδυσης.
Σε αντίθεση με τα περισσότερα χρηματοοικονομικά προϊόντα που βασίζονται σε προθεσμιακές αγορές, μια προθεσμιακή σύμβαση ανταλλαγής μπορεί να διατεθεί στο εμπόριο ως επιχειρηματικό εργαλείο και όχι ως επένδυση. Για παράδειγμα, μια τράπεζα στο Ηνωμένο Βασίλειο προσφέρει το προϊόν στους πελάτες μικρών επιχειρήσεων της. Σε αυτήν την περίπτωση, το κύριο όφελος για τον πελάτη δεν είναι τόσο η δυνατότητα περάτωσης του κέρδους από τη συμφωνία, αλλά μάλλον η βεβαιότητα της συναλλαγματικής ισοτιμίας. Αυτό μπορεί να είναι σημαντικό για μια εταιρεία που υπογράφει μια συμφωνία με έναν ξένο πελάτη που θα πληρωθεί σε ξένο νόμισμα κατά τη μελλοντική παράδοση αγαθών ή υπηρεσιών. Η εταιρεία μπορεί να συμφωνήσει μια προθεσμιακή σύμβαση ανταλλαγής με την τράπεζά της, γνωρίζοντας έτσι με βεβαιότητα πόσο θα αξίζουν τα χρήματα που παίρνει από τον πελάτη αφού μετατραπούν σε εγχώριο νόμισμα.
Σε μεγαλύτερη κλίμακα, οι εταιρείες που έχουν μεγάλη παρουσία στο εξωτερικό μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια προθεσμιακή σύμβαση ανταλλαγής ως μια μορφή αντιστάθμισης κινδύνου. Αυτό σημαίνει προστασία από τις κινήσεις της αγοράς που έρχονται σε αντίθεση με τα συμφέροντά κάποιου, πραγματοποιώντας μια μικρότερη επένδυση που θα αποδώσει σε τέτοιες περιστάσεις. Μια εταιρεία που έχει καταστήματα στο εξωτερικό θα τα πάει καλά εάν το νόμισμα της χώρας της ενισχυθεί και άσχημα εάν το νόμισμά της αποδυναμωθεί. Για να αντισταθμιστεί αυτό, μπορεί να συνάψει μια προθεσμιακή σύμβαση ανταλλαγής που θα την αφήσει καλύτερα εάν το νόμισμα αποδυναμωθεί. Εάν το νόμισμα ενισχυθεί, φυσικά θα χάσει κάποια χρήματα από το προθεσμιακό συμβόλαιο, αλλά η ιδέα είναι να δημιουργηθεί μια κατάσταση όπου τα πιθανά κέρδη ή ζημίες θα περιορίζονται ό,τι κι αν συμβεί, δίνοντας έτσι στην εταιρεία πρόσθετη ασφάλεια.
Είναι επίσης δυνατό να υπάρξει προθεσμιακή σύμβαση ανταλλαγής μεταξύ δύο επενδυτών. Ο ένας ή και οι δύο μπορεί να το χρησιμοποιούν για αντιστάθμιση κινδύνου, αλλά είναι επίσης πιθανό ο ένας ή και οι δύο επενδυτές απλώς στοιχηματίζουν ότι μπορούν να προβλέψουν καλύτερα τις μελλοντικές κινήσεις των συναλλαγματικών ισοτιμιών. Εάν ένα από τα δύο είναι σωστό, μπορεί να ολοκληρώσει την ανταλλαγή νομισμάτων με τη συμφωνημένη ισοτιμία και στη συνέχεια να αποφέρει αμέσως κέρδος αλλάζοντας τα χρήματα πίσω στην ισχύουσα ισοτιμία της αγοράς.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα προθεσμιακό συμβόλαιο ανταλλαγής μπορεί να πωληθεί σε άλλο επενδυτή πριν λήξει για ολοκλήρωση. Το τίμημα που πληρώνει ο νέος αγοραστής για το δικαίωμα ανάληψης της σύμβασης θα εξαρτηθεί από τις κινήσεις της αγοράς εν τω μεταξύ, και επομένως από το κατά πόσο φαίνεται λίγο πολύ πιθανό ότι η διατήρηση της σύμβασης όταν λήξει θα αποδειχθεί επικερδής. Σε πιο περίπλοκες αγορές, ένα συμβόλαιο μπορεί να αλλάξει χέρια πολλές φορές, με τους κατόχους να επιδιώκουν να αποκομίσουν κέρδος τόσο από την αγορά και την πώληση του συμβολαίου όσο και από τη διατήρηση μέχρι τη λήξη του.