Η απόρριψη μοσχεύματος είναι μια ανοσολογική απόκριση του σώματος για την καταστροφή ξένων κυττάρων σε μεταμοσχευμένο ιστό. Οι απορρίψεις μοσχεύματος συμβαίνουν επειδή ο μεταμοσχευμένος ιστός ή όργανο έχει αντιγόνα στα κύτταρά του που δεν ταιριάζουν με τα κυτταρικά αντιγόνα του ίδιου του ατόμου. Μόνο τα μοσχεύματα από ένα πανομοιότυπο δίδυμο σε άλλο ταιριάζουν τέλεια, επομένως οι περισσότεροι ασθενείς με μόσχευμα πρέπει να λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά φάρμακα για να εμποδίσουν το σώμα τους να απορρίψει το μόσχευμα.
Τα μοσχεύματα είναι κομμάτια ξένου ιστού που συνδέονται με κάποιο τρόπο στο σώμα του ασθενούς. Το μόσχευμα μπορεί να είναι από αλλού στο σώμα του ασθενούς, όπως στην περίπτωση δερματικών μοσχευμάτων. Το μόσχευμα μπορεί να προέρχεται από πτώμα, όπως σε μόσχευμα καρδιάς ή ήπατος, ή από ζωντανό άτομο, όπως συμβαίνει με πολλές μεταμοσχεύσεις νεφρού και μυελού των οστών.
Όπως αναφέρθηκε, τα καλύτερα μοσχεύματα όσον αφορά τον κίνδυνο απόρριψης είναι αυτά από ένα πανομοιότυπο δίδυμο σε άλλο. Οι μεταμοσχεύσεις κερατοειδούς είναι ασυνήθιστες επειδή σπάνια απορρίπτονται. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι κερατοειδείς δεν έχουν παροχή αίματος και, ως εκ τούτου, δεν φτάνουν μόρια του ανοσοποιητικού συστήματος στον κερατοειδή.
Η απόρριψη του μοσχεύματος συμβαίνει επειδή ο μεταμοσχευμένος ιστός έχει διαφορετικά αντιγόνα από το υπόλοιπο σώμα. Το ανοσοποιητικό σύστημα του ασθενούς είναι έτοιμο να επιτεθεί σε ξένα υλικά που εμφανίζουν διαφορετικά αντιγόνα. Οι δότες και οι λήπτες μοσχευμάτων ελέγχονται για συμβατότητα με αντιγόνο πριν από την εκτέλεση της μεταμόσχευσης για να μειωθεί ο κίνδυνος απόρριψης μοσχεύματος.
Τα πιο σημαντικά από αυτά τα αντιγόνα είναι τα ανθρώπινα λευκοκυτταρικά αντιγόνα (HLAs). Αυτά τα αντιγόνα υπάρχουν σχεδόν σε κάθε κύτταρο του σώματος, αλλά παίρνουν το όνομά τους επειδή τα λευκά αιμοσφαίρια φέρουν πολλά από αυτά. Υπάρχουν τρεις κύριες ομάδες HLA — HLA-A, HLA-B και HLA-DR. Κάθε ομάδα περιέχει πολλά διαφορετικά αντιγόνα.
Τα HLA κληρονομούνται, επομένως ένα άτομο θα πάρει τα μισά από τα HLA του από τη μητέρα του και τα άλλα μισά από τον πατέρα του. Τα μη συγγενικά άτομα τείνουν να έχουν πολύ διαφορετικά προφίλ HLA, γι’ αυτό οι συγγενείς ελέγχονται πρώτοι για συμβατότητα όταν ένας ασθενής χρειάζεται μεταμόσχευση. Ο προσδιορισμός της ομάδας αίματος πρέπει επίσης να γίνει πριν από μια επέμβαση μοσχεύματος. Ορισμένες από τις ομάδες αίματος Ο, Α, Β και ΑΒ δεν είναι συμβατές μεταξύ τους, επομένως ένας ασθενής-δότης πρέπει να έχει την κατάλληλη ομάδα αίματος καθώς και ένα κατάλληλο προφίλ HLA.
Ένα μόσχευμα απορρίπτεται από το ανοσοποιητικό σύστημα εάν τα προφίλ αντιγόνου δεν ταιριάζουν και τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα δεν κάνουν τη δουλειά τους. Τα ανοσοκατασταλτικά φάρμακα μπορεί να απαιτηθούν για το υπόλοιπο της ζωής του λήπτη ιστού για να αποτραπεί η απόρριψη του μοσχεύματος. Η απόρριψη μοσχεύματος διαγιγνώσκεται εάν το μόσχευμα δεν λειτουργεί σωστά ή εάν ο ασθενής είναι άρρωστος ή αισθάνεται ασυνήθιστη ενόχληση. Μόνο σπάνια μια απόρριψη μοσχεύματος εκδηλώνεται με πυρετό, πόνο ή οίδημα.