Με μια σύγχρονη έννοια του όρου, ένα γκέτο είναι μια υπερπλήρη, αστική περιοχή που συχνά συνδέεται με έναν συγκεκριμένο εθνοτικό ή φυλετικό πληθυσμό. Περιοχές σαν αυτή θεωρούνται συνήθως παραγκουπόλεις, όπου οι κάτοικοι ζουν σε άθλιες συνθήκες και αντιμετωπίζουν υψηλά ποσοστά εγκληματικότητας, φτώχεια, αναλφαβητισμό και σημαντική ανεργία. Επειδή τα γκέτο αναγνωρίζονται γενικά ως προβληματικές περιοχές, η λήψη βασικών υπηρεσιών της πόλης μπορεί επίσης να είναι προβληματική. Ενώ οι προσπάθειες της βάσης για την ανακαίνιση ή τον εξωραϊσμό αυτών των περιοχών είναι αρκετά συνηθισμένες, είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσελκύσουμε εξωτερικές επιχειρήσεις σε αυτές.
Η λέξη γκέτο προέρχεται στην πραγματικότητα από την ιταλική λέξη για τη σκωρία, ένα ατυχές υποπροϊόν της παραγωγής μετάλλων. Κατά τον Μεσαίωνα και την Αναγέννηση, οι Εβραίοι επιτρεπόταν να ζουν στη Βενετία και σε άλλες μεγάλες ευρωπαϊκές πόλεις μόνο για 15 ημέρες το χρόνο. Το λιγότερο επιθυμητό ακίνητο στην πόλη της Βενετίας ήταν κοντά στο χώρο παραγωγής σκωρίας, μια περιοχή επίσης γνωστή για τις συχνές πλημμύρες της. Ολόκληρος ο εβραϊκός πληθυσμός της Βενετίας ζούσε σε στενά σπίτια σε μια περιοχή δύο ή τριών τετραγώνων γύρω από τους ψυκτικούς σωρούς σκωρίας.
Αυτή η πρακτική της διατήρησης ενός εβραϊκού γκέτο στα πιο ανεπιθύμητα τμήματα μιας πόλης συνεχίστηκε για αρκετούς αιώνες, αν και πολλοί από τους Εβραίους πολίτες κατάφεραν να βελτιώσουν την οικονομική και κοινωνική τους κατάσταση. Κάποιοι θεωρούνταν στην πραγματικότητα αρκετά εύποροι στην εποχή τους, ανταγωνιζόμενοι τους χριστιανούς ομολόγους τους. Στα μέσα του 19ου αιώνα, η τελευταία από αυτές τις περιοχές είχε ενσωματωθεί σε πόλεις και ο εβραϊκός πληθυσμός δεν περιοριζόταν πλέον σε μια συγκεκριμένη περιοχή.
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ωστόσο, ο Αδόλφος Χίτλερ αποφάσισε να αναβιώσει την ιδέα του εβραϊκού γκέτο σε μια προσπάθεια να συγκρατήσει το ευρωπαϊκό εβραϊκό «πρόβλημα». Ίσως η πιο διάσημη βρισκόταν στη Βαρσοβία της Πολωνίας, αλλά μια σειρά από άλλες μεγάλες πόλεις κατασκεύασαν επίσης απομονωμένες και φυλασσόμενες περιοχές που προορίζονται για Εβραίους και άλλους εχθρούς του κράτους. Η ζωή σε αυτές τις περιοχές ήταν κολασμένη, με αυστηρούς περιορισμούς σε τρόφιμα, φάρμακα και άλλα βασικά είδη. Οι αυτοκτονίες ήταν σύνηθες φαινόμενο, καθώς οι κάτοικοι έμαθαν τη μοίρα άλλων που είχαν ήδη σταλεί στα στρατόπεδα συγκέντρωσης. Οι Εβραίοι ηγέτες προσπάθησαν να διατηρήσουν τη δική τους κυβέρνηση εντός των τειχών του γκέτο, αλλά το ναζιστικό εμπάργκο σε βασικές προμήθειες δημιούργησε σχεδόν αφόρητες συνθήκες.
Στη σύγχρονη εποχή, ο όρος γκέτο έχει εφαρμοστεί σε οποιονδήποτε αριθμό αστικών περιοχών με συγκεντρωμένους πληθυσμούς της ίδιας εθνικής ή κοινωνικής ομάδας. Αρχικά, η πιο εσωτερική περιοχή μιας μεγάλης πόλης σχεδιάστηκε για να είναι η πιο επιθυμητή διάταξη διαβίωσης για τους εργαζόμενους. Οι γειτονιές του εσωτερικού της πόλης σχεδιάστηκαν για να παρέχουν αγαθά και υπηρεσίες στους κατοίκους τους, μαζί με αξιόπιστη μεταφορά από και προς τα βιομηχανικά τμήματα της πόλης. Τελικά, ωστόσο, όσοι είχαν την οικονομική δυνατότητα να μετακομίσουν σε προαστιακές περιοχές εγκατέλειψαν τις περιοχές του κέντρου της πόλης, δημιουργώντας ουσιαστικά ένα οικονομικό και κοινωνικό γκέτο για όσους δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να φύγουν.
Όταν πολλές από τις βιομηχανίες που βασίζονται στην πόλη μετακόμισαν επίσης σε πιο πράσινα βοσκοτόπια, οι κάτοικοι των εσωτερικών πόλεων δέχθηκαν ένα ακόμη οικονομικό πλήγμα. Τα ποσοστά ανεργίας στην περιοχή αυξήθηκαν, μαζί με τα ποσοστά εγκληματικότητας και τα ποσοστά εγκατάλειψης του σχολείου. Πολλοί κάτοικοι αστικών γκέτο αισθάνονται παγιδευμένοι στο περιβάλλον τους, ανίκανοι να συγκεντρώσουν αρκετά χρήματα για να φύγουν αλλά και απρόθυμοι να εγκαταλείψουν τις γειτονιές τους σε συμμορίες και άλλα εγκληματικά στοιχεία. Η ζωή σε ένα σύγχρονο γκέτο είναι εμφανώς δύσκολη, αλλά ορισμένοι καταφέρνουν να ξεφύγουν από τον φαύλο κύκλο της φτώχειας και να εργαστούν για να βελτιώσουν τη ζωή των οικογενειών και των φίλων τους που ακόμα αγωνίζονται.