Ο αυτόματος πιλότος είναι μια συσκευή, που συνήθως σχετίζεται με αεροσκάφη, η οποία βοηθά στην καθοδήγηση αεροπλάνων με μικρή ή καθόλου είσοδο από άνθρωπο. Αν και ο όρος χρησιμοποιείται συνήθως για αεροπλάνα, μπορεί επίσης να αναφέρεται στον αυτόματο πιλότο σε πλοία και διαστημόπλοια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο όρος αυτόματος πιλότος μπορεί να περιγράψει μια φουτουριστική περιγραφή οποιουδήποτε είδους οχήματος που κινείται πλήρως, συμπεριλαμβανομένων των επίγειων μεταφορών όπως τα αυτοκίνητα.
Κατά την πτήση μεγάλων αποστάσεων, ο αυτόματος πιλότος γίνεται σχεδόν απαραίτητος, καθώς γρήγορα γίνεται αρκετά ανέφικτο για έναν πιλότο να δίνει συνεχή προσοχή στον ουρανό για μεγάλα χρονικά διαστήματα που απαιτούνται για να πετάξει. Αν και είναι δυνατόν, και παρόλο που αυτό έγινε και γίνεται σε πολλές περιπτώσεις, μπορεί να οδηγήσει σε κόπωση του πιλότου, η οποία με τη σειρά της μπορεί να οδηγήσει σε λάθη που μπορούν να έχουν τρομερές συνέπειες στην πτήση. Ένας αυτόματος πιλότος επιτρέπει στον πιλότο να μεταφέρει πολλά από τα κοσμικά καθήκοντα της πτήσης μεγάλων αποστάσεων σε ένα αυτοματοποιημένο σύστημα, επιτρέποντάς του να κρατήσει μόνο μια περισπασμένη εστίαση για μεγάλα χρονικά διαστήματα και να απομακρύνει τη σοβαρή κόπωση.
Ο αρχικός αυτόματος πιλότος εμφανίστηκε το 1914 και εμφανίστηκε στον κόσμο από τον Λόρενς Σπέρι, ο οποίος πραγματοποίησε μια πτήση κατά την οποία έβγαλε τα χέρια του από τα χειριστήρια για μεγάλο χρονικό διάστημα. Ο αυτόματος πιλότος περιλάμβανε ένα σύστημα που συνδέει γυροσκοπικούς δείκτες με τα πηδάλια και τους ανελκυστήρες του αεροσκάφους. Αυτό επέτρεψε στο φυτό να πετάξει ευθεία και επίπεδη χωρίς καμία είσοδο από τον πιλότο, με τα γυροσκόπια να διορθώνουν για τυχόν παραλλαγές που μπορεί να προκύψουν.
Οι σύγχρονοι αυτόματοι πιλότοι έχουν τρία κύρια επίπεδα στα οποία μπορούν να ρυθμιστούν, με κάθε επόμενο επίπεδο να αναλαμβάνει περισσότερο έλεγχο της πτήσης του αεροπλάνου. Οι αυτόματοι πιλότοι έχουν γενικά εντολή για οποιοδήποτε εμπορικό αεροσκάφος που χωρά περισσότερα από είκοσι άτομα, καθώς αυτά είναι γενικά τα σκάφη που πραγματοποιούν μακρινά ταξίδια και επομένως χρειάζονται το εφεδρικό αυτόματο πιλότο. Μικρότερα αεροπλάνα και προσωπικά αεροσκάφη έχουν περιστασιακά μόνο σύστημα αυτόματου πιλότου, καθώς γενικά πετούν μόνο λίγες ώρες τη φορά και ο πιλότος αναμένεται να παραμένει σε συνεχή έλεγχο του αεροσκάφους.
Το πρώτο επίπεδο αυτόματου πιλότου σε ένα σύγχρονο επίπεδο χειρίζεται μόνο τον άξονα κύλισης του αεροπλάνου, και έτσι είναι γνωστό ως αυτόματος πιλότος ενός άξονα. Αυτό βοηθά στη διατήρηση των φτερών στο επίπεδο, έτσι ώστε η πτήση να μην κυλάει από τη μία πλευρά στην άλλη. Αυτός ο τύπος αυτόματου πιλότου αναφέρεται μερικές φορές ως ισοπεδωτής πτέρυγας. Το δεύτερο επίπεδο αυτόματου πιλότου χειρίζεται τόσο τον άξονα κύλισης όσο και την πρόσβαση βήματος του αεροπλάνου και είναι γνωστός ως αυτόματος πιλότος δύο αξόνων. Ένας αυτόματος πιλότος δύο αξόνων μπορεί να είναι πολύ εξελιγμένος, χρησιμοποιώντας ραδιοπλοήγηση για να διορθώσει την πτήση αρκετά δραστικά.
Ο τρίτος άξονας ενός αυτόματου πιλότου, ο άξονας περιστροφής, είναι απαραίτητος μόνο σε μεγαλύτερα αεροσκάφη, βοηθώντας στην αυτοματοποίηση της ίδιας της κατεύθυνσης του αεροπλάνου. Τα περισσότερα μεγάλα εμπορικά αεροσκάφη διαθέτουν αυτόματο πιλότο τριών αξόνων και στην πραγματικότητα σχεδόν κάθε βήμα της διαδικασίας, από την απογείωση έως την προσγείωση, μπορεί να αυτοματοποιηθεί. Ειδικά σε αεροδρόμια με έντονες καιρικές συνθήκες, όπως ομίχλη, κατηγορία ΙΙΙβ ή αυτοκινητοβιομηχανία, η προσγείωση μπορεί να χρησιμοποιείται τακτικά, καθώς τα μηχανήματα μπορούν να αντισταθμίσουν την έλλειψη ορατότητας. Η κατηγορία IIIc αυτοματοποιεί περαιτέρω το ταξί, και αν και δεν χρησιμοποιείται προς το παρόν, εξετάζει την εφαρμογή του σε ορισμένα αεροδρόμια, για μια πραγματικά αυτοματοποιημένη πτητική εμπειρία.