Ένα κείμενο-πηγή μπορεί να είναι ένα από πολλά διαφορετικά πράγματα, ανάλογα με το πλαίσιο στο οποίο χρησιμοποιείται ο όρος. Στη λογοτεχνία, μπορεί να αναφέρεται στην αρχική έκδοση ενός κειμένου που έχει προσαρμοστεί ή μεταφραστεί. Οι ιστορικοί χρησιμοποιούν τον όρο για να δηλώσουν ένα τεκμήριο από το οποίο εξαρτάται ένα δεδομένο ιστορικό επιχείρημα. Για έναν δημοσιογράφο, ένα κείμενο πηγής είναι επίσης ένα αποδεικτικό στοιχείο, αν και γενικά ένα σύγχρονο. Επιπλέον, ο όρος μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ένα μπλοκ ακατέργαστου κειμένου που τροφοδοτείται σε ένα πρόγραμμα υπολογιστή ως είσοδος.
Τα λογοτεχνικά έργα συχνά μεταφράζονται ή επιμελούνται για δημοσίευση. Όταν γίνει αυτό, το πρωτότυπο και πλήρες κείμενο πηγής ενός έργου ελέγχεται γενικά στην αρχική του γλώσσα. Οι μεταφραστές εργάζονται από αυτό το κείμενο προέλευσης για να παράγουν μεταφρασμένες εκδόσεις του κειμένου και οι συντάκτες μπορούν να συντομεύσουν ή να τροποποιήσουν τμήματα ενός κειμένου για λόγους που κυμαίνονται από πολιτική αναγκαιότητα έως διαστημικούς λόγους. Οι μελετητές συνήθως προτιμούν να μελετούν το πρωτότυπο κείμενο ενός λογοτεχνικού έργου, καθώς κάθε μετάφραση ή έκδοση αλλάζει το νόημα με τρόπους που κυμαίνονται από τον λεπτό έως τον βαθύ.
Η ιστορία και η ιστοριογραφία εξαρτώνται επίσης από τα κείμενα πηγής. Όταν οι ιστορικοί εργάζονται με πηγές, αφιερώνουν το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής τους στην εργασία με τις πρωτογενείς πηγές. Αυτά τα υλικά γράφτηκαν κατά τη διάρκεια μιας δεδομένης ιστορικής περιόδου και μεταφέρουν από πρώτο χέρι, αφιλτράριστες πληροφορίες για το παρελθόν. Για έναν ιστορικό, ένα κείμενο πηγής μπορεί να είναι οτιδήποτε κυμαίνεται από επίσημα αρχειακά έγγραφα έως δημοσιευμένες εφημερίδες έως ιδιωτικά ημερολόγια. Οι ιστορικοί δίνουν μεγάλη έμφαση στη χρήση αυτών των πηγών αλλά προσπαθούν επίσης να τις διαβάσουν κριτικά, καθώς οι συγγραφείς τέτοιων εγγράφων έγραψαν σχεδόν παγκοσμίως έχοντας κατά νου συγκεκριμένες ατζέντες και παρήγαγαν κείμενα που αντανακλούν τις δικές τους απόψεις και προκαταλήψεις.
Οι δημοσιογράφοι, επίσης, χρησιμοποιούν κείμενα πηγής. Η δημοσιογραφία βασίζεται συνήθως σε υλικά που παράγονται στο πρόσφατο παρελθόν. Τέτοιο υλικό πηγής προέρχεται ιδανικά από άτομα με σημαντικές γνώσεις σχετικά με μια συγκεκριμένη ιστορία ή ζήτημα και είναι παρόμοιες με πηγές που χρησιμοποιούνται από ιστορικούς, αν και οι ιστορικοί συνήθως εργάζονται με πολύ παλαιότερα υλικά. Αυτά τα υλικά πηγής, επίσης, θα πρέπει, ιδανικά, να ελέγχονται προκειμένου να διασφαλιστεί ότι είναι σε μεγάλο βαθμό αμερόληπτα ή, τουλάχιστον, ότι η μεροληψία στα υλικά είναι γνωστή και μπορεί να αναγνωριστεί και να αντιμετωπιστεί.
Τέλος, ένα κείμενο προέλευσης μπορεί να είναι ένα κομμάτι δεδομένων κειμένου που τροφοδοτείται σε ένα πρόγραμμα υπολογιστή. Πολλά προγράμματα υπολογιστών έχουν σχεδιαστεί για να μορφοποιούν ένα κομμάτι ακατέργαστων δεδομένων κειμένου. Ορισμένα προγράμματα λαμβάνουν δεδομένα από αρχεία και τα εισάγουν σε εφαρμογές βάσης δεδομένων. Άλλοι λαμβάνουν απλό κείμενο και το τροποποιούν σε υπερκείμενο για χρήση σε ιστοσελίδες ή άλλες εξειδικευμένες εφαρμογές.