Μια μέτρηση του pH (δυναμικό υδρογόνου) αποκαλύπτει εάν ένα διάλυμα είναι όξινο ή αλκαλικό (επίσης βασικό ή βασικό). Εάν το διάλυμα έχει ίση ποσότητα όξινων και αλκαλικών μορίων, το pH θεωρείται ουδέτερο. Το πολύ μαλακό νερό είναι συνήθως όξινο, ενώ το πολύ σκληρό νερό είναι συνήθως αλκαλικό, αν και οι ασυνήθιστες περιστάσεις μπορούν να οδηγήσουν σε εξαιρέσεις.
Η κλίμακα pH είναι λογαριθμική και κυμαίνεται από 0.0 έως 14.0 με το 7.0 να είναι ουδέτερο. Ενδείξεις μικρότερες από 7.0 υποδεικνύουν όξινα διαλύματα, ενώ υψηλότερες ενδείξεις υποδεικνύουν αλκαλικά ή βασικά διαλύματα. Ορισμένες ακραίες ουσίες μπορούν να σκοράρουν χαμηλότερο από 0 ή μεγαλύτερο από 14, αλλά οι περισσότερες εμπίπτουν στην κλίμακα.
Μια λογαριθμική κλίμακα σημαίνει ότι υπάρχει μια δεκαπλάσια διαφορά μεταξύ κάθε διαδοχικού πλήρους αριθμού στην κλίμακα. Ένα όξινο διάλυμα με ένδειξη 4.0 αντιπροσωπεύει μια δεκαπλάσια αύξηση στα όξινα μόρια έναντι ενός διαλύματος 5.0. Η όξινη διαφορά μεταξύ ενός διαλύματος 4.0 και ενός διαλύματος 6.0 είναι 100 φορές μεγαλύτερη (10×10).
Το υδροχλωρικό οξύ ή μουριατικό οξύ είναι ένα εξαιρετικά καυστικό διάλυμα που βρίσκεται στο ακραίο άκρο της όξινης κλίμακας. Αυτή η χημική ουσία χρησιμοποιείται συχνά για τη μείωση του pH του υψηλά αλκαλικού νερού, όπως στην επεξεργασία πισινών και ενυδρείων. Απαιτούνται μόνο μικρές ποσότητες υδροχλωρικού οξέος, σε σχέση με την ποσότητα του νερού που υποβάλλεται σε επεξεργασία.
Επίσης χαμηλό στην όξινη κλίμακα στο 1.5 – 2.0 είναι το γαστρικό οξύ, ή τα οξέα του στομάχου που μας βοηθούν να αφομοιώσουμε τα τρόφιμα. Τα κόλα μπαίνουν με 2.5, ακόμα πιο όξινα από το ξύδι στο 3.0 περίπου! Μπορεί επίσης να εκπλήσσει το γεγονός ότι η μπύρα είναι ελαφρώς πιο όξινη από την όξινη βροχή και ο καφές μόνο ελαφρώς λιγότερο όξινος.
Το καθαρό νερό έχει ουδέτερο pH και το ανθρώπινο σάλιο αιωρείται κοντά στο ουδέτερο, ενώ το αίμα μας είναι ελαφρώς αλκαλικό. Το θαλασσινό νερό φτάνει στην κλίμακα μεταξύ 7.7 και 8.3 και προϊόντα όπως το σαπούνι χεριών, η αμμωνία και το λευκαντικό έχουν υψηλή βαθμολογία στην αλκαλική κλίμακα από 9.0 έως 12.5. Η εξαιρετικά αλκαλική μαγειρική σόδα ή το διττανθρακικό νάτριο χρησιμοποιείται συχνά για την αύξηση της βάσης του όξινου νερού.
Οι Υδροχόοι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε σχετικές μετρήσεις για τη σωστή διατήρηση των ψαριών. Τα μεγάλα υδάτινα σώματα όπως οι λίμνες και οι ωκεανοί έχουν πολύ μικρή διακύμανση του pH, γεγονός που καθιστά τα ψάρια δυσανεξία στις ταλαντεύσεις. Φυτά σε αποσύνθεση, τροφές για ψάρια, ακόμη και απορρίμματα ψαριών, όλα έχουν την τάση να δημιουργούν οξύτητα σε ένα ενυδρείο, ενώ ορισμένοι τύποι πετρωμάτων και κοχυλιών μπορούν να απελευθερώνουν συνεχώς ίχνη ασβεστίου, ενισχύοντας την αλκαλικότητα.
Λόγω της χημικής επεξεργασίας του νερού και άλλων παραγόντων, το νερό της βρύσης σε πολλές μεγάλες πόλεις στις ΗΠΑ τείνει να είναι αλκαλικό με pH κοντά στο 8.0. Αν και το πόσιμο νερό της βρύσης με αλκαλικότητα δεν είναι επιβλαβές, η φθίνουσα ποιότητα του νερού της βρύσης με τα χρόνια έχει οδηγήσει σε πολλούς ανθρώπους να επιλέγουν φίλτρα βρύσης ή κανάτας για να αφαιρέσουν το χλώριο, τις χλωραμίνες, τα φυτοφάρμακα και άλλες ουσίες. Αυτά τα φίλτρα δεν αλλάζουν το pH του νερού.