Η παπαρούνα οπίου, η οποία παράγει όπιο και ορισμένα ναρκωτικά όπως η μορφίνη και η κωδεΐνη, είναι η έμπνευση για το όνομα οπιοειδές. Πρόκειται για μια ομάδα φαρμάκων, χωρισμένη σε κατηγορίες, ανάλογα με την παρασκευή, που είναι περισσότερο γνωστά για τις ικανότητές τους να ανακουφίζουν τον πόνο. Ο βαθμός στον οποίο είναι αποτελεσματικοί μπορεί να εξαρτάται από τον τύπο του φαρμάκου και την ατομική ανταπόκριση, η οποία μπορεί να ποικίλλει. Τα περισσότερα οπιοειδή είναι γνωστό ότι προκαλούν εθισμό και απαιτούν ιατρική συνταγή ή λαμβάνονται παράνομα. Ο εθιστικός χαρακτήρας τους στο ιατρικό περιβάλλον σημαίνει απλώς ότι χρησιμοποιούνται με προσοχή και εάν είναι απαραίτητο, η απόσυρση θα μπορούσε να γίνει καλύτερα με μείωση, εάν έχει διαπιστωθεί η εξάρτηση.
Ο τρόπος ταξινόμησης ενός οπιοειδούς εξαρτάται από τον τρόπο παρασκευής του. Τα άμεσα παράγωγα της μορφίνης ονομάζονται φυσικά. Αυτά τα φάρμακα που περιλαμβάνουν κάποιο συνθετικό στοιχείο είναι είτε ημι- ή πλήρως συνθετικά. Μια άλλη ομάδα που ονομάζεται ενδογενή οπιοειδή είναι τα πολυμερή που δημιουργούνται στον οργανισμό. Μερικά από τα πιο κοινά οπιοειδή που χρησιμοποιούνται περιλαμβάνουν μορφίνη και κωδεΐνη (φυσική), υδροκωδόνη, οξυκωδόνη και ηρωίνη (ημισυνθετική) και φαιντανύλη, μεθαδόνη και τραμαδόλη (πλήρως συνθετική). Άλλα μπορεί να συνταγογραφούνται ανάλογα με τον μεμονωμένο ασθενή.
Τα οπιοειδή έχουν δύο δράσεις που μπορεί να βοηθήσουν στη μείωση του πόνου. Μέσα στον εγκέφαλο μπορούν να τον αποσπάσουν κάπως από το να σκέφτεται τον πόνο. Τα ισχυρότερα διαθέσιμα φάρμακα μπορεί να προκαλέσουν τους ανθρώπους να αισθάνονται αποστασιοποιημένοι, να έχουν ήπιες παραισθήσεις ή να προκαλέσουν ένα «υψηλό». Το άλλο πράγμα που κάνει ένα οπιοειδές είναι να δεσμεύεται σε υποδοχείς οπιοειδών. Αυτοί οι υποδοχείς κανονικά στέλνουν σήματα στον εγκέφαλο ειδοποιώντας τον για πόνο, αλλά με αυτή τη δέσμευση, δεν μπορούν να επικοινωνήσουν αποτελεσματικά. Είναι ενδιαφέρον ότι ένα οπιοειδές μπορεί επίσης να αναστέλλει τον βήχα και εξηγεί γιατί αυτά τα φάρμακα χρησιμοποιούνται μερικές φορές για πολύ κακό βήχα. Το σιρόπι για τον βήχα κωδεΐνης είναι ένα πολύ γνωστό σκεύασμα.
Είναι πολύ σαφές ότι αυτά τα φάρμακα έχουν εκτεταμένη δύναμη να δημιουργήσουν εθισμό. Ορισμένα φάρμακα μπορεί σχεδόν να το παράγουν σε λίγες χρήσεις, όπως η ηρωίνη. Το ισχυρό υψηλό που δημιουργείται μπορεί να ενθαρρύνει τη συνεχή χρήση, με αποτέλεσμα σοβαρό εθισμό σε ένα παράνομο ναρκωτικό. Άλλα οπιοειδή δεν θα προκαλέσουν εξάρτηση στην αρχή, αλλά θα αρχίσουν να προκαλούν εξάρτηση μετά από παρατεταμένη χρήση. Τα σημάδια εξάρτησης περιλαμβάνουν την ανάγκη μεγαλύτερης ποσότητας φαρμάκου από ό,τι συνταγογραφείται, τη χρήση αθέμιτων μέσων για να πάρετε φάρμακο και το αίσθημα ασυνήθιστου άγχους καθώς πλησιάζει η ώρα της δόσης. Αυτά τα σημάδια θα πρέπει να συζητηθούν με ειλικρίνεια με έναν γιατρό, ώστε μια διαδικασία απογαλακτισμού να μπορεί να ξεκινήσει νωρίς.
Πολλοί άνθρωποι δεν αναπτύσσουν εξάρτηση, ειδικά εάν χρησιμοποιούν ένα οπιοειδή για μικρό χρονικό διάστημα. Τα φάρμακα έχουν κοινές παρενέργειες. Πολλά από αυτά μπορεί να προκαλέσουν ναυτία ή έμετο, ιδιαίτερα όταν δεν λαμβάνονται με φαγητό. Μπορεί επίσης να προκαλέσουν δυσκοιλιότητα και μπορεί να μην είναι τα καλύτερα παυσίπονα για στομαχικές παθήσεις. Το να αισθάνεστε λίγο ομιλητικός, υπνηλία, ζάλη ή αίσθηση αλλοιωμένης αντίληψης δεν είναι ασυνήθιστο. Οι άνθρωποι πρέπει να αποφεύγουν την οδήγηση ενώ παίρνουν οπιοειδή.
Η χορήγηση οπιοειδών φαρμάκων γίνεται με πολλούς τρόπους. Μπορούν να ληφθούν από το στόμα σε υγρή μορφή ή χάπι. Άλλα εγχέονται ή χορηγούνται ενδοφλεβίως. Ορισμένα δερματικά επιθέματα οπιοειδών χρησιμοποιούνται για άτομα με χρόνιο πόνο και για τον έλεγχο της δοσολογίας.