Η οξφορδική θεωρία της συγγραφής υποδηλώνει ότι τα έργα που αποδίδονται στον William Shakespeare γράφτηκαν στην πραγματικότητα από τον Edward De Vere, τον κόμη της Οξφόρδης. Οι μελετητές της Οξφόρδης πιστεύουν ότι το ταπεινό και σχετικά αμαθές υπόβαθρο του Σαίξπηρ είναι απίθανο να επέτρεπε έργα τέτοιας ιστορικής και λογοτεχνικής εμβέλειας. Συνδέουν τον Edward De Vere με το έργο λόγω των εκτεταμένων ταξιδιών του σε όλη την Ευρώπη και ορισμένων καταγεγραμμένων στοιχείων ότι ο De Vere μπορεί να έγραψε κρυφά ποιήματα και θεατρικά έργα. Οι κάτοικοι της Οξφόρδης αντιτίθενται σθεναρά από τους Stratfordians, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι ο Σαίξπηρ του Στράτφορντ ήταν πράγματι ο συγγραφέας των έργων με το όνομά του.
Μια βασική θεωρία των Oxfordians είναι ότι η γραφή του Σαίξπηρ άλλαξε δραματικά μετά το 1604, τη χρονιά που πέθανε ο κόμης. Μέχρι εκείνη την εποχή, ο Σαίξπηρ του Στράτφορντ είχε παράγει τουλάχιστον δύο έργα το χρόνο, αλλά αυτό σταμάτησε ξαφνικά το 1604, σύμφωνα με ιστορικά αρχεία. Αυτή η θεωρία αμφισβητείται συχνά από τους μελετητές του Stratford, αναφέροντας συγκεκριμένα την Τρικυμία, την οποία ορισμένοι πιστεύουν ότι βασίζεται σε αναφορές για ένα ναυάγιο το 1609.
Σύμφωνα με την Οξφορδιανή θεωρία, ο Edward De Vere θα είχε το μεγάλο εύρος γνώσεων που απαιτούνται για να γράψει όλα τα έργα του Σαίξπηρ. Πέρασε αρκετά χρόνια στην Ιταλία, όπου διαδραματίζονται πολλά από τα έργα. Οι πόλεις που υποτίθεται ότι επισκέφτηκε ο De Vere χρησιμοποιούνται όλες ως ρυθμίσεις για τα έργα του Σαίξπηρ. Κανένα στοιχείο δεν υποδηλώνει ότι ο Σαίξπηρ του Στράτφορντ έφυγε ποτέ από την Αγγλία, αλλά τα ταξίδια του Ντε Βερ μπορεί να του έδωσαν σημαντική εικόνα της ιταλικής ζωής.
Αν και το έργο του ευνοήθηκε από τους βασιλείς, ο ιστορικός Σαίξπηρ ήταν ένας κοινός άνθρωπος του οποίου η γνώση για την αυλική ζωή μπορεί να ήταν μόνο περιφερειακή. Δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι είχε ποτέ οποιαδήποτε άμεση αλληλεπίδραση με βασιλικές μορφές. Τα έργα που αφορούν την Αγγλία συχνά ενσωματώνουν βαθιά γνώση της δικαστικής ζωής και συχνά παράλληλες πολιτικές διαμάχες σύγχρονες με τον συγγραφέα. Ο De Vere, προτείνουν οι υποστηρικτές της Οξφόρδης, θα είχε καθημερινή έκθεση στην αυλή της Ελισάβετ και θα είχε περισσότερο τα προσόντα να γράψει γι’ αυτό.
Μια δημοφιλής θεωρία προτείνει ότι ο Σαίξπηρ του Στράτφορντ χρησιμοποιήθηκε από τον Ντε Βερ ως εξώφυλλο για το έργο του. Η συγγραφή θεατρικών έργων δεν θεωρούνταν αποδεκτή δραστηριότητα για τους ευγενείς, και πολλοί συγγραφείς της αυλής χρησιμοποιούσαν ψευδώνυμα για να προστατεύσουν την ταυτότητά τους. Οι Οξφορδιανοί υποστηρίζουν μερικές φορές ότι ο De Vere χρησιμοποίησε την εταιρεία ηθοποιών του Σαίξπηρ, The Lord Chamberlain’s Men, ως μέσο για την ανώνυμη παραγωγή των έργων του, επιτρέποντας σε έναν ηθοποιό ονόματι Shakespeare να διεκδικήσει τα εύσημα για το έργο.
Μεγάλο μέρος της θεωρίας της Οξφόρδης βασίζεται στην ιδέα ότι η εκπαίδευση του Σαίξπηρ ήταν απίθανο να επιτρέψει μια τόσο μεγάλη ποικιλία γνώσεων. Στα λίγα αρχεία που υπάρχουν, ο Σαίξπηρ λέγεται ότι είχε πολύ λίγη μάθηση, πιθανώς ισοδύναμη μόνο με στοιχειώδη μαθήματα ανάγνωσης, γραφής και μαθηματικών. Ο De Vere, ως ευγενής, θα είχε εκτεταμένη διδασκαλία συμπληρωμένη από ευρωπαϊκά ταξίδια. Αυτή η θεωρία περιφρονείται ιδιαίτερα από τους μελετητές του Stratford, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι το μεγαλύτερο μέρος του έργου του Σαίξπηρ αντλήθηκε από κοινούς θρύλους και ιστορίες και δεν ήταν εκτός του πεδίου εφαρμογής ενός κοινού ανθρώπου.
Πολλοί διάσημοι μελετητές, ηθοποιοί και κριτικοί λογοτεχνίας έχουν ενταχθεί στην υπόθεση της Οξφόρδης από την έναρξή της στη δεκαετία του 1920. Στη δεκαετία του 1990, οι δημοφιλείς Βρετανοί ηθοποιοί Derek Jacobi και Mark Rylance συμφώνησαν ότι υπήρχε εύλογη αμφιβολία ότι ο Σαίξπηρ δεν ήταν ο πραγματικός συγγραφέας των έργων που του αποδίδονταν. Ο Walt Whitman, ο Sigmund Freud και ο Mark Twain εξέφρασαν όλοι αμφιβολίες για τη σαιξπηρική συγγραφή, αν και κανένας από αυτούς δεν ανέφερε οριστικά τον De Vere ως τον πιθανό αληθινό θεατρικό συγγραφέα.
Οι υποστηρικτές της οξφορδιάνικης συγγραφής έχουν μια πικρή σχέση με τους μελετητές του Stratford. Σχεδόν κάθε επιχείρημα υπέρ του De Vere αντικρούεται σημείο προς σημείο από τους αντιπάλους ειδικούς, και το αντίστροφο. Πιθανότατα, το ζήτημα της συγγραφής δεν θα λυθεί ποτέ οριστικά, αλλά η μάχη συνεχίζει να μαίνεται καθώς το ενδιαφέρον συνεχίζεται για τον πιο διάσημο θεατρικό συγγραφέα της Αγγλίας.