Συνήθως, η λέξη «παράδειγμα» χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα σχέδιο σκέψης ή μεθοδολογία που υπάρχει κατά τη διάρκεια μιας ορισμένης χρονικής περιόδου. Όταν οι επιστήμονες αναφέρονται σε ένα επιστημονικό παράδειγμα, μιλούν για το κυρίαρχο σύστημα ιδεών που ήταν κυρίαρχο σε ένα επιστημονικό πεδίο σε μια χρονική στιγμή. Όταν ένα άτομο ή ένας τομέας έχει μια αλλαγή παραδείγματος, σημαίνει ότι δεν χρησιμοποιεί πλέον τις παλιές μεθόδους σκέψης και προσέγγισης, αλλά έχει αποφασίσει για μια νέα προσέγγιση, που συχνά επιτυγχάνεται μέσω μιας επιφανείας. Όταν προφέρεται το παράδειγμα, έχει ένα σιωπηλό “g” και ακούγεται σαν “pare-eh-dime”. Οι ομάδες που βιώνουν αλλαγές παραδειγμάτων μπορεί να είναι κοινωνικές ομάδες, όπως πολιτικές ή θρησκευτικές ομάδες, καθώς και ομάδες που ασχολούνται με επιστημονικό λόγο.
Οι αλλαγές στα παραδείγματα σκέψης έχουν διαμορφώσει την επιστημονική, πολιτική και κοινωνική πρόοδο σε όλη την ιστορία. Όταν μια ομάδα βιώνει μια αλλαγή παραδείγματος, αυτό σημαίνει ότι κάτι που έγινε ευρέως αποδεκτό από την ομάδα γενικά δεν είναι πλέον αποδεκτό. Συνήθως αναφέρεται σε σημαντική αλλαγή που επηρεάζει τη βάση άλλων σχετικών πληροφοριών, ειδικά εκείνων που συνήχθησαν από το παλιό παράδειγμα και είναι εσφαλμένο στο νέο. Αυτός ο τύπος αλλαγής μπορεί να συμβεί όταν προκύψει ένα κομμάτι αδιάψευστης απόδειξης ότι μια κύρια θεωρία είναι εσφαλμένη ή εάν ένα μέλος της ομάδας βρει νέες πληροφορίες που αναγκάζουν την ομάδα να ερμηνεύσει εκ νέου την καθολική της θέση. Παραδείγματα αξιοσημείωτων γεγονότων που προκάλεσαν τη μετατόπιση των επιστημονικών παραδειγμάτων περιλαμβάνουν την αποδοχή της θεωρίας της τεκτονικής πλακών στη γεωλογία και την ανάπτυξη της νευτώνειας φυσικής και της θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν.
Αν και ένας άνδρας ονόματι Thomas Kuhn έκανε δημοφιλή τη σημερινή χρήση της λέξης σε σχέση με σαρωτικές αλλαγές στην επιστημονική σκέψη, η λέξη χρησιμοποιείται συχνά από άτομα για να περιγράψει μια σημαντική αλλαγή στην προσωπική σκέψη. Αν μια άτυχη αποφασίσει ξαφνικά να αφιερωθεί στην αριστεία στην καριέρα της ή αν μια βαριά πότης αποφασίσει να εγκαταλείψει το μπουκάλι και να περάσει περισσότερο χρόνο με τα παιδιά του, αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να πουν ότι είχαν μια αλλαγή στα παραδείγματά τους που τους οδήγησε στη ζωή τους αλλαγές. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να βιώσουν αλλαγές στα θρησκευτικά τους πρότυπα και να αποφασίσουν να ξεκινήσουν ή να σταματήσουν να ασχολούνται με τη θρησκεία, να αλλάξουν θρησκεία ή να επικεντρωθούν εκ νέου στον τρόπο με τον οποίο παρατηρούν τις θρησκευτικές πεποιθήσεις σε μια υπάρχουσα δομή. Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι αυτή η χρήση είναι εσφαλμένη και μειώνει την πραγματική σημασία της λέξης.
Μια αλλαγή παραδείγματος δεν σημαίνει ότι όλοι έχουν συμφωνήσει να την ακολουθήσουν. Ορισμένες ομάδες που ασχολούνται με τον επιστημονικό λόγο συνεχίζουν να διαψεύδουν τις αλλαγές στην επιστημονική σκέψη ακόμη και πολύ καιρό αφότου οι θέσεις τους έχουν διαψευσθεί πραγματικά σε βαθμό που ικανοποιεί το μεγαλύτερο μέρος του κοινού. Ένα παράδειγμα αυτού μπορεί να είναι μια ομάδα που προωθεί την αποδοχή της αλχημείας ως βιώσιμης επιστήμης ή μια ομάδα που συνεχίζει να προωθεί την πεποίθηση ότι η Γη είναι επίπεδη παρά τα στοιχεία ότι είναι πραγματικά στρογγυλή.