Μερικές φορές αναφέρεται ως ενεργός κίνδυνος, ένα σφάλμα παρακολούθησης είναι μια κατάσταση όπου υπάρχει διαφορά μεταξύ της συμπεριφοράς τιμής ενός δείκτη αναφοράς που σχετίζεται με ένα περιουσιακό στοιχείο στο επενδυτικό χαρτοφυλάκιο και της συμπεριφοράς μιας θέσης που σχετίζεται με το ίδιο περιουσιακό στοιχείο. Αυτός ο τύπος απόκλισης εμφανίζεται συνήθως όταν ένα αμοιβαίο κεφάλαιο αντιστάθμισης κινδύνου ή ένα αμοιβαίο κεφάλαιο δεν αποδίδει με τον τρόπο που αναμενόταν προηγουμένως, με αποτέλεσμα είτε απόδοση υψηλότερη από την προβλεπόμενη είτε ζημία που δεν αναμενόταν να συμβεί. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι μέτρησης ενός σφάλματος παρακολούθησης, ανάλογα με τη φύση του σημείου αναφοράς.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους τρόπους μέτρησης ενός σφάλματος παρακολούθησης περιλαμβάνει την αξιολόγηση της διαφοράς μεταξύ του χαρτοφυλακίου και των αποδόσεων αναφοράς, όπου το σημείο αναφοράς σχετίζεται με έναν δείκτη. Αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει τον προσδιορισμό του ριζικού μέσου τετραγώνου αυτής της διαφοράς. Ουσιαστικά, αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει τον τετραγωνισμό κάθε αριθμού που σχετίζεται με τις αποδόσεις, στη συνέχεια τον προσδιορισμό του μέσου όρου αυτών των τετραγώνων και, τέλος, τον προσδιορισμό της τετραγωνικής ρίζας του μέσου όρου. Αυτή η διαδικασία παρέχει μια πιο ακριβή αξιολόγηση από την απλή απόκτηση ενός μέσου όρου των σχετικών αριθμών και διευκολύνει τον προσδιορισμό του ακριβούς βαθμού απόκλισης που υπάρχει μεταξύ της πραγματικής απόδοσης και του προτύπου ή του δείκτη αναφοράς που αναμενόταν.
Κατά τον υπολογισμό ενός σφάλματος παρακολούθησης, τα δεδομένα που χρησιμοποιούνται μπορεί να είναι ιστορικού χαρακτήρα. Όταν συμβαίνει αυτό, το αποτέλεσμα είναι γνωστό ως εκ των υστέρων σφάλμα. Εάν ο υπολογισμός βασίζεται σε εκτιμήσεις για μελλοντικές αποδόσεις, το ποσό που προκύπτει είναι γνωστό ως εκ των προτέρων σφάλμα. Ανεξάρτητα από την προέλευση των δεδομένων, το αποτέλεσμα μπορεί να επηρεαστεί από παράγοντες όπως οι αμοιβές διαχείρισης που χρεώνουν οι μεσίτες και οι αντιπρόσωποι, το κόστος συναλλαγών που σχετίζεται με την επένδυση και οι διαφορές στον τρόπο με τον οποίο καθορίζεται το σημείο αναφοράς για την επένδυση.
Δεν είναι ασυνήθιστο να υπάρχει μικρός αριθμός σφαλμάτων παρακολούθησης στις περισσότερες επενδύσεις που αφορούν αμοιβαία κεφάλαια ή αντισταθμιστικά κεφάλαια. Το σφάλμα μπορεί να αντιπροσωπεύει ζημία, δεδομένου ότι το περιουσιακό στοιχείο δεν απέδωσε τόσο καλά όσο αναμενόταν. Ταυτόχρονα, το σφάλμα μπορεί επίσης να αντιπροσωπεύει ένα απροσδόκητο κέρδος, υποθέτοντας ότι η πραγματική απόδοση είναι μεγαλύτερη από το σημείο αναφοράς που εντόπισε ο επενδυτής. Το να αφιερώσετε χρόνο για τον υπολογισμό του σφάλματος παρακολούθησης μπορεί να είναι διδακτικό, καθώς η διαδικασία μπορεί να παρέχει στον επενδυτή δεδομένα που μπορεί να παραβλεφθούν χρησιμοποιώντας άλλες μεθόδους, και έτσι να αυξήσει τις πιθανότητες η επένδυση να αποδώσει σε επίπεδο που είναι εντός των προσδοκιών του επενδυτής.