Τα σπάνια είδη είναι οργανισμοί που θεωρούνται πολύ σπάνιοι. Μπορούν να περιλαμβάνουν τόσο φυτά όσο και ζώα. Ένα σπάνιο ζώο μπορεί να είναι είδος υπό εξαφάνιση. Οι περισσότεροι σπάνιοι οργανισμοί θεωρούνται απειλούμενοι, καθώς δεν μπορούν να αναρρώσουν γρήγορα από καταστροφικά γεγονότα και αντιμετωπίζουν την απειλή ταχείας μείωσης του πληθυσμού.
Τα είδη ζώων που θεωρούνται σπάνια δεν χρειάζεται να κινδυνεύσουν. Μπορούν απλά να βρεθούν σε μια μικρή συγκεντρωμένη περιοχή. Τέτοιες περιοχές είναι συνήθως απομακρυσμένες και πολύ απομονωμένες από τον υπόλοιπο κόσμο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να μην απειλούνται καθόλου, φυσικά υπάρχουν σε μικρούς αριθμούς.
Ένας επίσημος κυβερνητικός φορέας μπορεί να δηλώσει ένα είδος ως σπάνιο. Όλα τα κράτη, οι εθνικές κυβερνήσεις και οι επαρχίες έχουν ορίσει σπάνια φυτά και ζώα. Για να καταγραφεί ως σπάνιο, ένα είδος πρέπει συνήθως να αποτελείται από λιγότερα από 10,000 παγκοσμίως.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξενούν πολλά σπάνια είδη. Η πάπια Laysan της Χαβάης είναι ένα σπάνιο είδος πουλιών. Ένα σπάνιο είδος φυτού, η Birch Virginia Round-leaf Birch, μπορεί να βρεθεί στο Cressy Creek της Βιρτζίνια. Το επιδεικτικό ινδικό τριφύλλι, τα λιβάδια στάχτης και το ξυλάκι του αρτοποιού, όλα σπάνια φυτά, αναπτύσσονται και στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Νέα Ζηλανδία απαριθμεί αρκετά είδη ως σπάνια, συμπεριλαμβανομένου του μαύρου ρόμπα και του κακάπο. Τα σπάνια είδη ερπετών περιλαμβάνουν τον κροταλία του νησιού Αρούμπα και τη χελώνα Abingdon Island του Ισημερινού, ενώ ο ρινόκερος της Ιάβας και ο ραβδωτός γίββων, αμφότεροι του Βιετνάμ, αναφέρονται ως σπάνια είδη θηλαστικών. Το έντομο ραβδιών Lord Howe Island είναι ένα γνωστό σπάνιο είδος εντόμων στην επιστημονική κοινότητα.
Τα σπανιότερα ζώα της Γης υπάρχουν σε αριθμούς λιγότερους από 50. Λιγότεροι από 30 μαρμότες του Νησιού Βανκούβερ υπάρχουν, ενώ το baiji, ή δελφίνι του ποταμού Yangtze, έχει λιγότερα από 20 ζώα του είδους που έχουν απομείνει. Η νυχτερίδα με τις ουρές των Σεϋχελλών αναφέρεται ως σπάνια, με λιγότερες από 50 νυχτερίδες να υπάρχουν. Στα ζώα που έχουν απομείνει λιγότερα από 100 είδη περιλαμβάνονται το tamaraw, ή νάνος βούβαλος, το βόρειο τρίχωμα της βόρειας τρίχας και ο λαγός Hispid.
Οι τροφικές αλυσίδες δεν κάνουν καμία διάκριση όσον αφορά τα σπάνια ζώα. Τα μικρά ζώα, συνήθως πηγή λείας, μπορεί να είναι σπάνια. Το κουνέλι Riverine είναι ένα παράδειγμα. Μεγαλύτερα, αρπακτικά πλάσματα, όπως ο Ιβηρικός λύγκας και ο Αιθιοπικός λύκος, θεωρούνται επίσης σπάνια είδη.
Πολλά άλλα σπάνια είδη υπάρχουν με αριθμούς μεταξύ 200 και 1,000. Διάφοροι τύποι πρωτευόντων, συμπεριλαμβανομένου του μαϊμού με κίτρινη ουρά, του πιτσιρίκου Tonkin με μύτη, του ταμαρίνου του λιονταριού με μαύρο πρόσωπο και του μεγαλύτερου λεμούριου από μπαμπού, αναφέρονται ως σπάνιοι. Το γιγαντιαίο panda, ένα από τα πιο γνωστά είδη υπό εξαφάνιση στον κόσμο, είναι επίσης ένα σπάνιο είδος.