Μια διαφορά ανταλλαγής αντιπροσωπεύει τη διαφορά στα επιτόκια μεταξύ μιας επένδυσης σταθερού επιτοκίου και μιας ανταλλαγής επιτοκίου. Μια ανταλλαγή επιτοκίων είναι μια επένδυση παραγώγων, στην οποία ένας επενδυτής ανταλλάσσει μια σειρά πληρωμών τόκων για τη σειρά ταμειακών ροών του άλλου επενδυτή. Συνήθως, η μία από τις σειρές πληρωμών έχει σταθερό επιτόκιο και η άλλη έχει μεταβλητό επιτόκιο. Σε ορισμένες συμβάσεις ανταλλαγής επιτοκίων, και οι δύο επενδύσεις έχουν μεταβλητό επιτόκιο. Η ανταλλαγή δύο επενδύσεων σταθερού επιτοκίου δεν θα είχε νόημα επειδή οι ταμειακές ροές μπορούν να προβλεφθούν.
Η διαφορά ανταλλαγής είναι το πρόσθετο ποσό που θα κέρδιζε ένας επενδυτής σε μια ανταλλαγή επιτοκίου σε σύγκριση με μια επένδυση σταθερού επιτοκίου. Εάν η επένδυση σταθερού επιτοκίου πληρώνει 5.5 τοις εκατό και η ανταλλαγή επιτοκίου πληρώνει 5.9 τοις εκατό, το ποσό της διαφοράς ανταλλαγής είναι 0.4 τοις εκατό ή 40 μονάδες βάσης. Υπάρχουν 100 μονάδες βάσης σε μία ποσοστιαία μονάδα.
Προκειμένου να προσδιορίσουν εάν μια ανταλλαγή επιτοκίων έχει νόημα και για τα δύο μέρη, οι επενδυτές εξετάζουν το Quality Spread Differential (QSD), έναν υπολογισμό που λαμβάνει υπόψη την πιστοληπτική ικανότητα των δύο μερών στη συναλλαγή. Ας υποθέσουμε ότι η εταιρεία Α μπορεί να δανειστεί με σταθερό επιτόκιο 3 τοις εκατό ή με κυμαινόμενο επιτόκιο LIBOR, το Διατραπεζικό Προσφερόμενο Επιτόκιο του Λονδίνου, το οποίο χρησιμοποιείται συνήθως για δάνεια μίας ημέρας μεταξύ τραπεζών. Η εταιρεία Β, η οποία έχει καλύτερη πιστοληπτική ικανότητα από την Εταιρεία Α, μπορεί να δανειστεί με σταθερό επιτόκιο 2.5 τοις εκατό ή με κυμαινόμενο επιτόκιο LIBOR μείον 0.25 τοις εκατό. Η διαφορά σταθερού επιτοκίου μεταξύ των δύο εταιρειών είναι 0.5 τοις εκατό και η διαφορά κυμαινόμενου επιτοκίου είναι 0.25 τοις εκατό. Η διαφορά μεταξύ αυτών των δύο ποσοστών είναι το QSD, που σε αυτή την περίπτωση είναι 0.25 τοις εκατό. Επειδή είναι θετική, η συναλλαγή είναι επωφελής και για τις δύο εταιρείες.
Μερικές φορές οι δύο επενδύσεις που περιλαμβάνονται σε μια ανταλλαγή επιτοκίων εκφράζονται σε διαφορετικά νομίσματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μία χώρα θα έχει σχετικά χαμηλότερα σταθερά επιτόκια ενώ η άλλη έχει σχετικά χαμηλότερα κυμαινόμενα επιτόκια. Αυτό μπορεί να επηρεάσει το περιθώριο ανταλλαγής και μπορεί να είναι ένας παράγοντας για την αξιολόγηση του κατά πόσον η ανταλλαγή επιτοκίων είναι συμφέρουσα και για τα δύο μέρη.
Ο αντισυμβαλλόμενος σε μια ανταλλαγή επιτοκίων μπορεί να είναι ένας αντιπρόσωπος ανταλλαγής, ο οποίος αποζημιώνεται για τις υπηρεσίες του από το περιθώριο ανταλλαγής. Με άλλα λόγια, η διαφορά στα επιτόκια μεταξύ της επένδυσης σταθερού επιτοκίου και της ανταλλαγής επιτοκίου αποτελεί την αποζημίωση του διαπραγματευτή ανταλλαγής. Επειδή τα περιθώρια ανταλλαγής βασίζονται σε άλλες υποκείμενες επενδύσεις, θεωρούνται παράγωγα.