Ο ορισμός του ακατάλληλου γονέα θα διαφέρει από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία, αλλά οι γενικές εκτιμήσεις είναι συνήθως συνεπείς: ακατάλληλος γονέας είναι αυτός που έχει παραμελήσει κατά κάποιο τρόπο το παιδί του με τέτοιο τρόπο που θέτει το παιδί σε κίνδυνο. Η αποτυχία παροχής τροφής, ρουχισμού ή προστασίας στο παιδί μπορεί να αποτελεί μέρος του ορισμού του ακατάλληλου γονέα, όπως και ο εθισμός και η κατάχρηση ουσιών που οδηγεί σε κακοποίηση του παιδιού ή επικίνδυνη παιδική παραμέληση. Ένας γονέας με συναισθηματική ή ψυχική αστάθεια ή αναπηρία μπορεί επίσης να βρεθεί ότι δεν είναι κατάλληλος.
Στα περισσότερα μέρη, είναι αρκετά δύσκολο να αποδειχθεί εάν ένα άτομο είναι ακατάλληλος γονέας και ο ορισμός του ακατάλληλου γονέα συχνά αφήνεται σκόπιμα ασαφής. Οι περισσότεροι γονείς που κρίνονται ακατάλληλοι θα εμφανίσουν ορισμένα χαρακτηριστικά ή θα πέσουν σε ορισμένα τακτικά πρότυπα, όπως το να μην φέρνουν τα παιδιά στο σχολείο τακτικά, να μην παρέχουν τα βασικά είδη ανάγκης στο παιδί, να θέτουν το παιδί σε κίνδυνο σωματικά ή ψυχικά σε τακτική βάση , και ούτω καθεξής. Η εγκατάλειψη του παιδιού είναι επίσης συνήθως αιτία για να χαρακτηριστεί ο γονέας ακατάλληλος, είτε η εγκατάλειψη συμβαίνει με συνέπεια είτε μόνο μία φορά. Η εγκατάλειψη ως ορισμός μπορεί επίσης να μείνει ασαφής.
Εάν ένας γονέας κριθεί ανίκανος, το παιδί μπορεί να τεθεί στην επιμέλεια του άλλου γονέα. Εάν και οι δύο γονείς κριθούν ανίκανοι, το παιδί μπορεί να τεθεί σε ανάδοχη φροντίδα ή στη φροντίδα άλλου συγγενή. Αυτή η ανάδοχη φροντίδα δεν είναι πάντα απαραιτήτως μόνιμη και ο ακατάλληλος γονέας μπορεί να εργαστεί για να πάρει πίσω την επιμέλεια του παιδιού εάν διορθωθούν οι συνθήκες που προκάλεσαν τον ακατάλληλο προσδιορισμό. Σε πολλές δικαιοδοσίες, το παιδί θα τεθεί σε προσωρινή επιμέλεια για έξι μήνες ή περισσότερο, ενώ ο ανίκανος γονέας εργάζεται για να διορθώσει τις καταστάσεις που προκάλεσαν την αφαίρεση του παιδιού από την επιμέλειά του.
Ένας δικαστής στο δικαστήριο μπορεί να απαιτήσει από τον γονέα να λάβει μέτρα για τη βελτίωση της ποιότητας της ζωής του παιδιού. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την παρακολούθηση μαθημάτων γονικής μέριμνας ή διαχείρισης θυμού, ή ακόμα και την ολοκλήρωση της γυμναστικής. Ένα δικαστήριο μπορεί να διατάξει τον γονέα να συμμετάσχει σε ένα πρόγραμμα ψυχικής αξιολόγησης ή θεραπείας ή ακόμα και σε θεραπεία και παροχή συμβουλών για τα ναρκωτικά. Οι λόγοι για τους οποίους ένας γονέας θεωρείται ακατάλληλος μπορεί να ποικίλλουν τόσο πολύ που τα βήματα που πρέπει να κάνει ένας γονέας ως αποτέλεσμα μπορεί να διαφέρουν εξίσου πολύ.