Ο γενικός μέσος όρος είναι μια έννοια στο ναυτικό δίκαιο. Αναγνωρίζει τους αμοιβαίους κινδύνους που αναλαμβάνουν οι άνθρωποι που συμμετέχουν σε ένα εγχείρημα ωκεανού. Σε περίπτωση που το φορτίο πρέπει να απορριφθεί ή μέρος του πλοίου υποστεί ζημιά σε μια προσπάθεια να αποφευχθεί ένας κοινός κίνδυνος, τα άτομα με φορτίο που προσγειώνεται άθικτο απαιτείται να καταβάλουν αποζημίωση στους ανθρώπους που υπέστησαν απώλεια. Αυτή η αποκατάσταση είναι ανάλογη με το μερίδιο κάποιου στο ταξίδι. Χάρη στην εκτεταμένη ασφαλιστική κάλυψη που είναι διαθέσιμη για τη ναυτιλία σήμερα, οι αποστολείς ενδέχεται να μην κληθούν να βασιστούν στην έννοια του γενικού μέσου όρου για την παροχή αποζημίωσης για το χαμένο φορτίο.
Οι απαρχές του γενικού μέσου όρου είναι πολύ παλιές. Τα άτομα που συμμετέχουν σε μια θαλάσσια επιχείρηση περιλαμβάνουν τους ιδιοκτήτες του πλοίου, τα άτομα που πληρώνουν για τη μεταφορά φορτίου και άλλα άτομα με οικονομικά συμφέροντα στο ταξίδι. Οι συνήθεις κίνδυνοι μπορεί να περιλαμβάνουν πράγματα όπως πυρκαγιές στο πλοίο και καταστάσεις στις οποίες το πλοίο πιάνει νερό επειδή είναι πολύ χαμηλά. Αυτοί οι κίνδυνοι θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο ολόκληρο το πλοίο και το φορτίο, εκτός εάν το πλήρωμα του πλοίου λάβει μέτρα.
Το φορτίο μπορεί να πεταχτεί στη θάλασσα ή να καταστραφεί καθώς το πλήρωμα αντιμετωπίζει τις επικίνδυνες συνθήκες και το ίδιο το πλοίο μπορεί επίσης να υποστεί ζημιά στη διαδικασία. Αυτό μεταφέρει τον κίνδυνο σε φορτίο που ανήκει σε συγκεκριμένα άτομα. Αυτά τα άτομα δεν θα μπορούν να αποκομίσουν κέρδος από το ταξίδι επειδή το φορτίο τους δεν είναι πλέον άθικτο, αλλά η θυσία του φορτίου τους διασφαλίζει ότι το πλοίο σώθηκε και ότι το φορτίο που ανήκει σε άλλους έφτασε με ασφάλεια. Με γενικό μέσο όρο, οι άνθρωποι πληρώνουν αναλογικά στο άτομο που υπέστη ζημία για να παράσχουν αποζημίωση.
Το άτομο που βιώνει μια απώλεια πληρώνει επίσης ως μέρος του γενικού μέσου όρου. Εάν κάποιος με μερίδιο 10% στα οικονομικά συμφέροντα ενός πλοίου χάσει φορτίο, αυτό το άτομο θα λάβει το 90% της αξίας του φορτίου από άλλα άτομα που μοιράζονται τον γενικό μέσο όρο. Αυτό διατηρεί την πολιτική δίκαιη. Όλοι όσοι εμπλέκονται στο επιχειρηματικό μερίδιο κινδυνεύουν και μπορούν να είναι βέβαιοι ότι σε περίπτωση προβλήματος θα αποζημιωθούν.
Χωρίς γενικό μέσο όρο, τα μέλη του πληρώματος μπορεί να αναγκαστούν να αφιερώσουν χρόνο στον προσδιορισμό της ιδιοκτησίας και της αξίας του φορτίου και προσπαθώντας να επιλέξουν φορτίο ελάχιστης αξίας για να πετάξουν στη θάλασσα ή να εκθέσουν με άλλο τρόπο σε κίνδυνο. Αυτό θα έθετε ολόκληρο το πλοίο σε κίνδυνο, μαζί με τα μέλη του πληρώματος. Η κατανομή των κινδύνων επιτρέπει στα πληρώματα να επικεντρωθούν στο να κάνουν τη δουλειά τους για την ασφαλή μεταφορά του πλοίου στο λιμάνι.