Στην απλούστερη μορφή του, ένας χάρτης Karnaugh είναι μια γραφική συντόμευση για την επίλυση προβλημάτων που εκφράζονται σε άλγεβρα Boole. Η Boolean Algebra είναι μια μορφή μαθηματικών που χρησιμοποιεί δύο τιμές για να εκτελέσει υπολογισμούς και να δημιουργήσει παραστάσεις. Αυτός ο τύπος άλγεβρας είναι μια από τις θεμελιώδεις έννοιες πίσω από την επιστήμη των υπολογιστών και το σχεδιασμό ψηφιακών κυκλωμάτων και ο χάρτης Karnaugh αναπτύχθηκε για πρώτη φορά για να βοηθήσει στην επίλυση ορισμένων προβλημάτων χωρίς τη χρήση μακρών υπολογισμών. Ο χάρτης στη σύγχρονη μορφή του αναπτύχθηκε από τον φυσικό Maurice Karnaugh το 1953.
Οι χάρτες Karnaugh έχουν σχεδιαστεί για να μετατοπίζουν το βάρος της επίλυσης ορισμένων προβλημάτων μακριά από τους υπολογισμούς και προς την αναγνώριση προτύπων. Αυτοί οι χάρτες χρησιμοποιούνται επίσης για να βοηθήσουν στην αναζήτηση οπτικών πληροφοριών και στην αναγνώριση σημαντικών οργανισμών. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι είναι φυσικά έμπειροι στην αναγνώριση προτύπων, η χρήση των χαρτών Karnaugh επιτάχυνε γρήγορα ορισμένες πτυχές του σχεδιασμού του κυκλώματος. Ένα από τα ιδιαίτερα πλεονεκτήματα του χάρτη Karnaugh είναι η εύρεση και η εμφάνιση πιθανών λύσεων σε κινδύνους αγώνα, οι οποίοι είναι ελαττώματα σε ένα σύστημα που προκαλούνται από προβλήματα χρονισμού. Οι φυλετικοί κίνδυνοι ανησυχούν ιδιαίτερα τους προγραμματιστές λογισμικού, τους αρχιτέκτονες δικτύων και τους ειδικούς σε θέματα ασφάλειας υπολογιστών, καθώς μπορούν να θέσουν σε σοβαρό κίνδυνο και να καταστρέψουν τα συστήματα.
Ένας χάρτης Karnaugh είναι γενικά κατασκευασμένος ως ένα ορθογώνιο διάγραμμα χωρισμένο σε σειρές και στήλες. Οι χάρτες Karnaugh, γνωστοί και ως διαγράμματα Veitch ή χάρτες KV, είναι ουσιαστικά πίνακες αλήθειας — πίνακες που δείχνουν όλους τους έγκυρους συνδυασμούς για ένα συγκεκριμένο σύνολο τιμών. Ένας χάρτης Karnaugh ή KV μπορεί να κατασκευαστεί με οποιονδήποτε αριθμό μεταβλητών, αλλά η τυπική πρακτική είναι να διατηρείτε τον αριθμό των μεταβλητών στον πίνακα σε έξι ή λιγότερο. Αυτές οι μεταβλητές εκφράζονται συνήθως σε Gray κώδικα, ένα σύστημα αριθμών που εκφράζει δυαδικές τιμές ή ένα σύστημα που χρησιμοποιεί μόνο 0 και 1.
Η πραγματική αξία του χάρτη Karnaugh βρίσκεται στην απλότητά του. Δεδομένου ότι ένας χάρτης Karnaugh παρουσιάζεται ουσιαστικά ως πλέγμα, η δομή είναι απλή και κατανοητή με μια ματιά. Η δομή του πλέγματος επιτρέπει επίσης την απλοποιημένη διάταξη ομοειδών μεταβλητών, πράγμα που σημαίνει ότι οι όροι μπορούν να ομαδοποιηθούν και να ομαδοποιηθούν εκ νέου όπως απαιτείται για την επίλυση πιθανών ζητημάτων. Επιπλέον, λόγω της δομής του χάρτη Karnaugh, οποιαδήποτε ομαδοποίηση μεταβλητών οδηγεί σε μια εύκολη αναπαράσταση των αλλαγών στις μεταβλητές. Οι γειτονικές μεταβλητές διαχωρίζονται με μια αλλαγή μόνο σε μία μεταβλητή, η οποία απλοποιεί περαιτέρω τις λειτουργίες. Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από το πόσες μεταβλητές χρησιμοποιούνται. Ως αποτέλεσμα, ο χάρτης Karnaugh παραμένει ένα απλό και χρήσιμο εργαλείο για πολλούς σχεδιαστές και μηχανικούς που εργάζονται στον σχεδιασμό ψηφιακών κυκλωμάτων και στη θεωρία πληροφοριών.