Ο καθολικός κωδικός προϊόντος (UPC) είναι ένα σύμβολο που βρίσκεται συνήθως στη συσκευασία καταναλωτικών αγαθών και ειδών παντοπωλείου. Χρησιμοποιεί τεχνολογία γραμμωτού κώδικα που επιτρέπει την αναπαράσταση ενός αριθμού προϊόντος σε μορφή που μπορούν να κατανοήσουν οι μηχανές και αυξάνει τόσο την ταχύτητα όσο και την ακρίβεια της διαδικασίας ολοκλήρωσης αγοράς. Η ιδέα της χρήσης μηχανικών αναγνωστών συμβόλων για πιο αποτελεσματικές αγορές χρονολογείται τουλάχιστον τη δεκαετία του 1940, αλλά η περιορισμένη τεχνολογία απέτρεψε την ιδέα από την αποδοχή μέχρι τη δεκαετία του 1970. Από τότε, το UPC έχει επεκταθεί από τις ρίζες του στη βιομηχανία παντοπωλείων σε πολλές βιομηχανίες και έχει γίνει ακόμη και ένα πολιτιστικό σύμβολο.
Η τεχνολογία γραμμωτού κώδικα, της οποίας το UPC ήταν μια πρώιμη εφαρμογή, επιτρέπει στον αριθμητικό κωδικό ενός προϊόντος να αντιπροσωπεύεται από ειδικά σύμβολα που είναι εύκολα αναγνωρίσιμα από τους αυτοματοποιημένους σαρωτές. Στο σύστημα UPC, ένας αριθμός προϊόντος ή στοιχείου κωδικοποιείται ως μια σειρά κάθετων ράβδων με διαφορετικά πλάτη και αποστάσεις. Αυτές οι μπάρες σαρώνονται από ένα μηχάνημα στο ταμείο και ένας υπολογιστής ή τερματικό σημείου πώλησης ελέγχει τον αριθμό του προϊόντος σε σχέση με μια βάση δεδομένων που περιέχει τιμές για όλα τα πιθανά αντικείμενα σε ένα κατάστημα. Αυτή η βάση δεδομένων μπορεί να ενημερωθεί ανά πάσα στιγμή, επιτρέποντας σε ένα κατάστημα να αλλάξει την τιμή ενός προϊόντος χωρίς να αλλάξει τον γραμμωτό κώδικα. Το σύστημα UPC επιτρέπει τη σάρωση των προϊόντων ταχύτερα και με μεγαλύτερη ακρίβεια από τη μη αυτόματη είσοδο από έναν ανθρώπινο υπάλληλο, μια βελτίωση που εκτιμάται ότι εξοικονομεί δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια στους λιανοπωλητές κάθε χρόνο από τη δεκαετία του 1970 όταν εισήχθη το σύστημα.
Καθιερώθηκαν ορισμένοι πολύ συγκεκριμένοι κανόνες που διέπουν τη δομή ενός καθολικού κωδικού προϊόντος, ο οποίος είναι συνήθως 12 ψηφίων. Οι κατασκευαστές πρέπει να υποβάλουν αίτηση για εξαψήφιο πρόθεμα εταιρείας, το οποίο γίνεται ο πρώτος έξι αριθμός οποιουδήποτε καθολικού κωδικού προϊόντος που έχει εκχωρηθεί στα προϊόντα της εν λόγω εταιρείας. Άλλα πέντε ψηφία χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό ενός συγκεκριμένου προϊόντος ή συσκευασίας και ένας τελικός αριθμός, γνωστός ως το ψηφίο ελέγχου, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό τυχόν σφαλμάτων που μπορεί να έχουν συμβεί κατά τη σάρωση. Ο πρώτος αριθμός σε ένα πρόθεμα εταιρείας καθορίζει επίσης τον τύπο του προϊόντος που σαρώνεται: 0,1,6 και 7 για γενικά εμπορεύματα, 2 για είδη μεταβλητού βάρους όπως προϊόντα, 3 για φαρμακευτικά προϊόντα, 4 μόνο για καταστήματα και 5 για κουπόνια.
Η αυτόματη σάρωση με αναγνώσιμα από μηχανή σύμβολα είχε προταθεί ήδη από τη δεκαετία του 1940, αλλά η πρωτόγονη τεχνολογία της εποχής απέτρεψε τις προσπάθειες εμπορευματοποίησης της ιδέας. Μέχρι τη δεκαετία του 1970, ωστόσο, η τεχνολογία οπτικής σάρωσης είχε βελτιωθεί αρκετά ώστε τα παντοπωλεία να ενδιαφερθούν για την ιδέα. Η IBM σε απάντηση του αιτήματος μιας κοινοπραξίας παντοπωλείων για προτάσεις αυτοματοποιημένης σάρωσης, απέδειξε ένα σύστημα που κωδικοποιούσε αριθμούς σε μια σειρά κάθετων ράβδων και το 1974 ο καθολικός κωδικός προϊόντος σε μια συσκευασία τσίχλας του Wrigley έγινε το πρώτο προϊόν στην ιστορία σαρώθηκε και αγοράστηκε χρησιμοποιώντας την τεχνολογία. Μετά από μια αργή κυκλοφορία στα σούπερ μάρκετ κατά τη δεκαετία του 1970 και του 80, το UPC επεκτάθηκε πέρα από τα παντοπωλεία σε άλλους χώρους λιανικής πώλησης και έχει γίνει ακόμη και πολιτιστικό σύμβολο, που εμφανίζεται σε δημιουργικά καταστήματα, από εκθέματα τέχνης έως τηλεόραση επιστημονικής φαντασίας.