Ο πετρελαιοκινητήρας είναι ένας τύπος κινητήρα εσωτερικής καύσης που εφευρέθηκε από τον Rudolf Diesel. Έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για τον κινητήρα ντίζελ το 1892 και ο πρωταρχικός στόχος ήταν να δημιουργήσει μια αποτελεσματική εναλλακτική λύση έναντι του βενζινοκινητήρα.
Τόσο οι βενζινοκινητήρες όσο και οι κινητήρες ντίζελ λειτουργούν δημιουργώντας μια ελεγχόμενη έκρηξη σε ένα σφραγισμένο θάλαμο εμβόλου. Η μικρή έκρηξη κινεί γρήγορα το έμβολο το οποίο με τη σειρά του περιστρέφει τον άξονα εξόδου. Σε έναν βενζινοκινητήρα, ένα μείγμα καυσίμου και αέρα εγχέεται στον θάλαμο και στη συνέχεια αναφλέγεται με έναν σπινθήρα που δημιουργείται από ένα μπουζί. Ένας κινητήρας ντίζελ, από την άλλη, δεν βασίζεται σε ένα μπουζί για να ανάψει το μείγμα. Το καύσιμο διοχετεύεται μέσα στο θάλαμο και η υψηλή πίεση παράγει αρκετή θερμότητα για να αναφλεγεί το μείγμα καυσίμου/αέρα.
Ορισμένοι κινητήρες ντίζελ βασίζονται σε ένα μπουζί για να θερμάνουν το θάλαμο για να ελαχιστοποιήσουν την πίεση που απαιτείται για να γυρίσει ο κινητήρας. Χωρίς μια τέτοια πρόσθετη πηγή θερμότητας, η πίεση που απαιτείται για την επίτευξη ανάφλεξης (ειδικά όταν ο κινητήρας είναι κρύος) θα ήταν απαγορευτικά υψηλή.
Οι κινητήρες ντίζελ απαιτούν καύσιμο ντίζελ για να λειτουργήσει σωστά η διαδικασία καύσης. Το καύσιμο ντίζελ είναι φθηνότερο από την κανονική βενζίνη επειδή απαιτείται λιγότερη διύλιση. Επιπλέον, οι κινητήρες ντίζελ είναι πιο αποδοτικοί και επομένως τα αυτοκίνητα ντίζελ έχουν καλύτερη απόσταση σε σχέση με τα αντίστοιχα βενζίνης.