Ένας ψευδής σκοπός είναι μια σκόπιμη ή τυχαία γραμματική δομή που αποδίδει έναν συγκεκριμένο σκοπό σε μια ενέργεια όταν δεν υπήρχε τέτοιος σκοπός ή πρόθεση. Η γραμματική δομή, συνήθως μια πρόταση, αναφέρεται σε μια ενέργεια που όντως συνέβη, αλλά υποδηλώνει λανθασμένα ότι η ενέργεια συνέβη ή πραγματοποιήθηκε για έναν συγκεκριμένο σκοπό. Η απρόσεκτη χρήση λέξεων και η δόμηση προτάσεων μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα την κατά λάθος απόδοση ενός ψευδούς σκοπού σε μια δεδομένη ενέργεια. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, ο σκοπός αποδίδεται σκόπιμα σε μια δεδομένη ενέργεια, συχνά για να επιτεθεί ή να επαινέσει κάποιον που είχε ελάχιστη σχέση με την πραγματική δράση.
Είναι δυνατό για έναν συγγραφέα ή ομιλητή να αναπτύξει ψευδείς σκοπούς με πολλούς διαφορετικούς τρόπους μέσα σε μια δεδομένη γραμματική κατασκευή. Γράφοντας «Το αγόρι περπάτησε στο δρόμο για να διαπιστώσει ότι το αγαπημένο του κατάστημα είχε κλείσει την προηγούμενη μέρα», για παράδειγμα, υποδηλώνει ότι το αγόρι περπάτησε στο δρόμο με σκοπό να ανακαλύψει ότι το αγαπημένο του κατάστημα ήταν κλειστό. Η κακή σειρά λέξεων μπορεί επίσης να οδηγήσει σε λανθασμένο σκοπό. Η κακή σειρά λέξεων στη δήλωση «τα αδέρφια αποφάσισαν να πουλήσουν την περιουσία του πατέρα τους που πέθανε πρόσφατα επειδή χρειάζονταν χρήματα» υποδηλώνει ότι ο πατέρας πέθανε επειδή οι γιοι του χρειάζονταν χρήματα, αποδίδοντας έτσι έναν ψευδή σκοπό στον θάνατό του.
Η διόρθωση ψευδούς σκοπού είναι γενικά πολύ απλή. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο σκοπός προτείνεται χρησιμοποιώντας ακατάλληλη χρήση της λέξης «να», όπως στο «Ο Τζον χτύπησε την μπάλα για να σκοράρει δύο σερί για την ομάδα του». Είναι απίθανο ο ρητός στόχος του John να ήταν να πετύχει ακριβώς δύο σερί για την ομάδα του. Κάποιος θα μπορούσε να το διορθώσει αυτό απλώς αντικαθιστώντας το “to score” με το “and scored” ή κάτι παρόμοιο που αφαιρεί την υπονοούμενη πρόθεση. Η διόρθωση περιπτώσεων ψευδούς σκοπού με βάση τη σειρά λέξεων είναι ένα απλό θέμα προσαρμογής της σειράς των λέξεων στην κακώς κατασκευασμένη πρόταση.
Ο ψευδής σκοπός χρησιμοποιείται μερικές φορές σκόπιμα, συνήθως για να παραπλανήσει τους αναγνώστες να πιστέψουν ότι, καλώς ή κακώς, κάποιος έκανε μια συγκεκριμένη ενέργεια με σκοπό να επιφέρει ιδιαίτερες συνέπειες. Αυτό είναι ιδιαίτερα κοινό στο αθλητικό ρεπορτάζ και στα πολιτικά σχόλια. Ένας αθλητικός σχολιαστής μπορεί, για παράδειγμα, να θέλει να επαινέσει έναν αθλητή κάνοντας να φαίνεται ότι κάποιο απροσδόκητο θετικό υποπροϊόν των πράξεών του ήταν εντελώς σκόπιμα. Αντίθετα, ένας πολιτικός σχολιαστής μπορεί να προσπαθήσει να επιτεθεί σε έναν πολιτικό υπονοώντας ότι κάποιο αρνητικό αποτέλεσμα μιας αλλαγής πολιτικής ήταν η πραγματική πρόθεση του πολιτικού.