Ο βηματικός ενεργοποιητής είναι ένας τύπος ηλεκτρικού ενεργοποιητή που χρησιμοποιεί έναν βηματικό κινητήρα ικανό να παράγει υψηλά επίπεδα ακρίβειας εξόδου. Οι βηματικοί κινητήρες είναι μια ειδική κατηγορία ηλεκτροκινητήρων χωρίς ψήκτρες που μπορεί να περιστραφεί με πολύ ακριβή βήματα ή “βήματα”. Όταν χρησιμοποιείται σε βηματικούς ενεργοποιητές σε συνδυασμό με μηχανισμούς ακριβείας, αυτός ο περιστροφικός έλεγχος επιτρέπει στον ενεργοποιητή να χρησιμοποιείται για προώθηση ή επιβράδυνση μέσω του εύρους κινήσεών του και σταματά με ακρίβεια σε προκαθορισμένα σημεία. Αυτοί οι ενεργοποιητές χρησιμοποιούνται συνήθως σε εφαρμογές όπως κάμερες αυτόματης εστίασης και φακοί τηλεσκοπίων, καθώς και εξοπλισμό μηχανικής ακριβείας που απαιτούν υψηλά επίπεδα ακρίβειας. Ο βηματικός ενεργοποιητής χρησιμοποιείται γενικά σε εφαρμογές χαμηλής ροπής και οδηγείται από έναν ειδικό ελεγκτή βηματικού κινητήρα που υπαγορεύει την έξοδο του ενεργοποιητή σύμφωνα με προ-προγραμματισμένα δεδομένα ή εισόδους συστήματος.
Οι βηματικοί κινητήρες χρησιμοποιούνται σε περιβάλλοντα όπου απαιτείται πολύ ακριβής έλεγχος εξόδου. Ανάλογα με τη συγκεκριμένη κατασκευή του κινητήρα, οι βηματικοί κινητήρες μπορεί να έχουν πάνω από 60 μεμονωμένες θέσεις στις οποίες μπορούν να σταματήσουν κατά τη διάρκεια μιας πλήρους περιστροφής 360°. Αυτό επιτρέπει πολύ ακριβή περιστροφικό έλεγχο του κινητήρα και, όταν είναι ενσωματωμένος σε βηματικό ενεργοποιητή, ακριβή έλεγχο του εύρους κίνησης ενεργοποίησης. Επιπλέον, οι εσωτερικοί μηχανισμοί αυτού του τύπου ενεργοποιητή είναι κατεργασμένοι σε πιο κοντινές ανοχές από ό,τι είναι ο κανόνας με τους συμβατικούς τύπους, ενισχύοντας περαιτέρω τον δυνατό βαθμό ακρίβειας.
Ο βηματικός ενεργοποιητής μπορεί να παράγει γραμμικές ή περιστροφικές εξόδους και χρησιμοποιείται συνήθως σε εφαρμογές υψηλής ακρίβειας, όπως ο μηχανισμός αυτόματης εστίασης που χρησιμοποιείται σε φακούς κάμερας και τηλεσκοπίου και μεγάλα μικροσκόπια. Χρησιμοποιούνται επίσης σε διαδικασίες κατασκευής ή μηχανικής που απαιτούν εξαιρετικά ακριβή εξέλιξη των εξαρτημάτων της διαδικασίας μηχανής. Η ρομποτική είναι μια άλλη από τις πολλές βιομηχανίες όπου αξιοποιείται ο ακριβής έλεγχος που είναι δυνατός με βηματικούς ενεργοποιητές. Οι βηματικοί κινητήρες είναι σχετικά χαμηλής ισχύος και έχουν σταθερά εύρη ισχύος εξόδου, επομένως, στις περισσότερες περιπτώσεις, οι εφαρμογές όπου χρησιμοποιούνται ως παράγοντες ενεργοποίησης θα απαιτούν μόνο μέτρια ροπή και θα επικεντρώνονται περισσότερο στην ακρίβεια παρά στην ισχύ.
Ο έλεγχος ενός βηματικού ενεργοποιητή επιτυγχάνεται μέσω ενός ελεγκτή βηματικού κινητήρα που δίνει οδηγίες στον βηματικό κινητήρα να σταματήσει και να ξεκινήσει σε προκαθορισμένα σημεία και για το πόσο γρήγορα ή μακριά θα πρέπει να εκτείνεται. Αυτό το σχήμα ελέγχου μπορεί να είναι προ-προγραμματισμένο ή να υπαγορεύεται από συγκεκριμένες εισόδους του συστήματος. Γενικά, θα περιλαμβάνεται τουλάχιστον ένα σύνολο αισθητήρων θέσης για να υποδεικνύει στον ελεγκτή πού ακριβώς βρίσκεται ο μηχανισμός ενεργοποιητή σε σχέση με το υπόλοιπο σύστημα.