Ένας σύνθετος δείκτης τιμών είναι ένα στατιστικό διάγραμμα που χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση των αλλαγών στη μέση τιμή ορισμένων τύπων εμπορευμάτων, τίτλων ή ακόμη και συγκεκριμένων τύπων υπηρεσιών. Μερικοί από αυτούς τους δείκτες χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση των επιπτώσεων του πληθωρισμού, ενώ άλλοι χρησιμοποιούνται για την παρακολούθηση της απόδοσης του χρηματιστηρίου. Ενώ ο πληθωρισμός προκαλεί άνοδο πολλών δεικτών με την πάροδο του χρόνου, ένας σύνθετος δείκτης τιμών μπορεί επίσης να πέσει. Αυτή η κατάσταση εμφανίζεται συχνά σε περιόδους ύφεσης.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Standard and Poor’s 500 (S&P 500) είναι ένας δείκτης 500 μετοχών σε μεγάλες εισηγμένες στο χρηματιστήριο εταιρείες. Ο δείκτης θεωρείται ως βαρόμετρο για την υγεία της οικονομίας, καθώς αυτές οι μεγάλες εταιρείες είναι πιθανό να ευημερήσουν σε περιόδους άνθησης και να έχουν μειωμένα κέρδη σε περιόδους ύφεσης. Οι διαχειριστές αμοιβαίων κεφαλαίων συνήθως προσπαθούν να ξεπεράσουν τον δείκτη για μεγάλες χρονικές περιόδους, αν και ορισμένα αμοιβαία κεφάλαια κατέχουν τίτλους που ταιριάζουν με την ακριβή σύνθεση του S & P 500. Αυτά τα λεγόμενα index funds είναι δημοφιλή στους επενδυτές που αναζητούν εισόδημα, καθώς πολλές από τις μετοχές στο ο δείκτης πληρώνει μερίσματα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι επενδυτές παρακολουθούν την απόδοση του Financial Times Stock Exchange 100 (FTSE 100), ενώ άλλοι παρόμοιοι δείκτες χρησιμοποιούνται από επενδυτές σε άλλα έθνη.
Κυβερνητικές υπηρεσίες σε πολλά έθνη, συμπεριλαμβανομένης της Αυστραλίας, του Καναδά, του Ηνωμένου Βασιλείου και των Ηνωμένων Πολιτειών χρησιμοποιούν έναν σύνθετο δείκτη τιμών για να παρακολουθούν τις αλλαγές στο κόστος ζωής. Η ακριβής σύνθεση του δείκτη διαφέρει από χώρα σε χώρα, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις ο δείκτης περιλαμβάνει το κόστος στέγασης και άλλων βασικών αγαθών που αγοράζονται τακτικά από τους ιδιοκτήτες σπιτιού. Ωστόσο, σε ορισμένες χώρες ορισμένες μεταβλητές, όπως οι τιμές της ενέργειας και το κόστος των τροφίμων και εξαιρούνται από τον δείκτη τιμών.
Ενώ κάθε σύνθετος δείκτης τιμών περιέχει δεδομένα που σχετίζονται με συγκεκριμένους τύπους υπηρεσιών και εμπορευμάτων, τα μεμονωμένα στοιχεία από τα οποία αποτελείται ο δείκτης μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου. Εάν μια επιχείρηση καταστεί αφερέγγυα ή χάσει το μερίδιο αγοράς της, μπορεί να αφαιρεθεί από έναν σύνθετο δείκτη τιμών όπως ο S&P 500 ή ο FTSE 100. Στο παρελθόν, οι δείκτες που σχετίζονται με τον πληθωρισμό παρακολουθούσαν μόνο το κόστος της στέγασης και ήταν μόλις αργά το 20ος αιώνας που προστέθηκαν και άλλες τιμές σε αυτούς τους δείκτες σε ορισμένα έθνη.
Εκτός από την παροχή χρήσιμων πληροφοριών στους καταναλωτές και τους επενδυτές, πολλοί τύποι σύνθετων δεικτών τιμών χρησιμοποιούνται από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής της κυβέρνησης που είναι επιφορτισμένοι με την καταπολέμηση του πληθωρισμού και του αποπληθωρισμού. Η πτώση του χρηματιστηριακού δείκτη είναι συχνά το πρώτο σημάδι ύφεσης, ενώ οι αυξήσεις στο κόστος ζωής συχνά ωθούν τις κυβερνήσεις να αυξήσουν τα επιτόκια ώστε να αποθαρρύνουν τις δαπάνες. Επιπλέον, ορισμένοι αναλυτές χρησιμοποιούν αρχεία προηγούμενων κινήσεων του δείκτη για να προβλέψουν επερχόμενα οικονομικά γεγονότα.