Όπως τα περισσότερα ζώα, οι άνθρωποι βασίζονται στις πέντε αισθήσεις τους για να βιώσουν τον κόσμο γύρω τους. Αυτές οι αισθήσεις –όραση, γεύση, αφή, όσφρηση και ακοή– επιτρέπουν σε κάθε άτομο να ερμηνεύσει το περιβάλλον του. αυτό ονομάζεται αισθητηριακή επεξεργασία. Η ανάπτυξη αυτών των αισθήσεων είναι γνωστή ως αισθητηριακή ανάπτυξη.
Αυτή η διαδικασία ξεκινά κατά τη διάρκεια της κύησης. Από τη γέννησή του, ένα παιδί μπορεί να αρχίσει να εξερευνά καθεμία από τις αισθήσεις του. Και οι πέντε αισθήσεις δεν έχουν ακόμη αναπτυχθεί πλήρως. Η όραση ιδιαίτερα είναι πολύ περιορισμένη μετά τη γέννηση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου της βρεφικής ηλικίας αρχίζει να προοδεύει η αισθητηριακή ανάπτυξη της παιδικής ηλικίας.
Καθώς η αίσθηση της αφής είναι το κλειδί στη διαδικασία σύνδεσης μεταξύ του μωρού και του φροντιστή, η αισθητηριακή ανάπτυξη αφής είναι συνήθως καλά ανεπτυγμένη κατά τη βρεφική ηλικία. Τα νεογέννητα συχνά ανταποκρίνονται στο άγγιγμα με παρόμοιο τρόπο με τους ενήλικες. Τα μωρά διαφέρουν ως προς την ποσότητα αγγίγματος που μπορούν να ανεχθούν. Κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας, τα παιδιά συχνά εξερευνούν την αίσθηση της αφής μέσω της ευαίσθητης γλώσσας τους, γι’ αυτό και τόσα πολλά παιδιά τοποθετούν αντικείμενα στο στόμα τους.
Η εξερεύνηση μέσω του στόματος είναι επίσης μια μορφή γευστικής αισθητηριακής ανάπτυξης. Τα μωρά συνήθως γεννιούνται με προτίμηση σε ήπιες γλυκές γεύσεις, όπως το μητρικό γάλα. Καθώς εξερευνούν περισσότερες γεύσεις, αναπτύσσεται η ανοχή τους σε διάφορες γεύσεις.
Η αισθητηριακή ανάπτυξη της ακοής συνήθως βρίσκεται σε εξέλιξη εντός της μήτρας. Τα έμβρυα μπορούν να ακούσουν τους σωματικούς θορύβους της μητέρας καθώς και δυνατούς θορύβους, όπως κόρνες αυτοκινήτου, έξω από το σώμα της. Ο πιο οικείος ήχος σε ένα μωρό είναι συνήθως ο καρδιακός παλμός της μητέρας του, ο οποίος συχνά προσφέρει καταπραϋντικό σε στιγμές στενοχώριας.
Η αίσθηση της όσφρησης του βρέφους αναπτύσσεται και μέσα στη μήτρα. Τα έμβρυα αναγνωρίζουν τη μυρωδιά του αμνιακού υγρού της μητέρας τους. Όπως και στην αφή, ένα μωρό μπορεί να αναγνωρίσει τη μητέρα του μέσω της όσφρησης. Οι μυρωδιές των άλλων μελών της οικογένειας με τα οποία έρχεται σε επαφή το μωρό καθημερινά γίνονται επίσης γρήγορα οικείες, βοηθώντας το μωρό να αναγνωρίσει διαφορετικούς ανθρώπους.
Η ανάπτυξη της όρασης εμφανίζεται αργά στην αρχή. Ως νεογέννητο, ένα μωρό μπορεί να δει αντικείμενα σε απόσταση οκτώ έως δέκα ιντσών (20 έως 25 εκατοστών) από το πρόσωπό του. Η πρώτη ματιά που μαθαίνει συνήθως ένα μωρό είναι το πρόσωπο του κύριου φροντιστή του. Αν και άλλα χρώματα παραμένουν ασαφή κατά τις πρώτες εβδομάδες της ζωής, το λευκό, το μαύρο και το κόκκινο διακρίνονται εύκολα. Καθώς το βρέφος μεγαλώνει, αυξάνεται και η εμβέλεια της όρασής του.
Αν και η αισθητηριακή ανάπτυξη είναι μια φυσική διαδικασία για τα περισσότερα μωρά, μερικές φορές μπορεί να εμφανιστούν επιπλοκές. Αυτό είναι γνωστό ως δυσλειτουργία αισθητηριακής ολοκλήρωσης. Διάφορες περιστάσεις, όπως η προωρότητα, μπορεί να οδηγήσουν σε αυτή τη δυσλειτουργία. Η δυσλειτουργία της αισθητηριακής ολοκλήρωσης συνήθως έχει ως αποτέλεσμα είτε υπερβολική είτε πολύ μικρή αισθητηριακή εισροή από το περιβάλλον του/της. Η φυσικοθεραπεία και η εργοθεραπεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βοηθήσουν στη βελτίωση ή ακόμα και στη διόρθωση αυτής της κατάστασης.