Η αλεξιθυμία είναι μια δυσπροσαρμοστική ψυχολογική διαταραχή που χαρακτηρίζεται από την αδυναμία αναγνώρισης και λεκτικής περιγραφής συναισθημάτων και συναισθημάτων στον εαυτό του καθώς και στους άλλους. Η λέξη κυριολεκτικά σημαίνει «δεν υπάρχουν λέξεις για το συναίσθημα» και προέρχεται από την ελληνική λέξη a για «έλλειψη» για «λέξη» και θυμία για «συναίσθημα».
Τα άτομα που πάσχουν από αλεξιθυμία είναι περιορισμένα στην ικανότητά τους να βιώνουν φαντασιώσεις ή όνειρα ή να σκέφτονται με ευφάνταστο τρόπο. Αντίθετα, επιδεικνύουν έναν εξωτερικά εστιασμένο τρόπο σκέψης, βασιζόμενοι σε γεγονότα και ιδιαιτερότητες. Τα άτομα με την πάθηση συχνά περιγράφονται από άλλους, συμπεριλαμβανομένων των αγαπημένων τους, ως ψυχρά και απόμακρα. Τους λείπουν σοβαρές ικανότητες ενσυναίσθησης και έχουν μεγάλη δυσκολία να κατανοήσουν αποτελεσματικά και να ανταποκριθούν στα συναισθήματα των άλλων.
Αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι ένα μεταβλητό χαρακτηριστικό που συχνά μετράται από ερευνητές και ψυχολόγους μέσω ερωτηματολογίων πολλαπλής επιλογής ή ερευνών. Κάθε απάντηση έχει μια προκαθορισμένη βαθμολογία και η συνολική βαθμολογία του ερωτηματολογίου αναλύεται για να υποδείξει την παρουσία ή την έλλειψη αλεξιθυμίας σε ένα συγκεκριμένο άτομο. Έρευνα που βασίζεται σε αυτές τις μετρήσεις έχει δείξει ότι όσοι έχουν υψηλή βαθμολογία έχουν σοβαρά περιορισμένη ικανότητά τους να δημιουργούν και να διατηρούν στενές σχέσεις. Οι χαμηλότερες βαθμολογίες δείχνουν μόνο δυσκολία στις σχέσεις.
Στο παρελθόν, η αλεξιθυμία ταξινομήθηκε και περιοριζόταν σε ψυχοσωματικές διαταραχές, οι οποίες είναι διαταραχές που περιλαμβάνουν σωματικά συμπτώματα του σώματος που δημιουργούνται ή επιδεινώνονται από το μυαλό. Για παράδειγμα, κάποιος που είναι πολύ θυμωμένος αλλά δεν εκφράζει το θυμό του μπορεί να εμφανίσει στομαχόπονο. Αυτή η κατάσταση ως ψυχοσωματική διαταραχή εκδηλώνεται συχνά με τη μορφή σωματικών παραπόνων και συμπτωμάτων ενός ατόμου που δεν μπορεί να εκφράσει αποτελεσματικά το συναίσθημα. Ωστόσο, η έρευνα έχει αποκαλύψει ότι μπορεί να υπάρχει σε άτομα που δεν πάσχουν από ψυχοσωματικές διαταραχές ή σωματικά παράπονα.
Υπάρχουν δύο τύποι αυτής της διαταραχής: κατάσταση και χαρακτηριστικό. Η κρατική αλεξιθυμία έχει μια συγκεκριμένη αιτία και είναι συνήθως μια προσωρινή κατάσταση. Η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), που προκαλείται από την εμπειρία ενός φρικτού συμβάντος, είναι ένα παράδειγμα που είναι γνωστό ότι πυροδοτεί αυτόν τον τύπο. Η αλεξιθυμία χαρακτηριστικών θεωρείται ότι είναι ένα χαρακτηριστικό εγγενές στην προσωπικότητα κάποιου. Αυτός ο τύπος μπορεί να είναι έμφυτος ή να προκληθεί από γεγονότα που συμβαίνουν στην πρώιμη παιδική ηλικία ενός ατόμου, όπως η κακοποίηση ή η παραμέληση από έναν κύριο φροντιστή.