Η αγγειακή στένωση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη στένωση των αιμοφόρων αγγείων. Συνηθέστερα, η στένωση των αιμοφόρων αγγείων εμφανίζεται ως αποτέλεσμα της αθηροσκλήρωσης μέσα στις αρτηρίες, τα αγγεία που μεταφέρουν αίμα από την καρδιά για να τροφοδοτήσουν το σώμα. Η αθηροσκλήρωση, ή η σκλήρυνση των αρτηριών, είναι μια διαδικασία κατά την οποία λίπος, κύτταρα και άλλες ουσίες συσσωρεύονται μέσα στα τοιχώματα των αρτηριών σχηματίζοντας αυτό που ονομάζονται πλάκες. Αυτές οι αθηρωματικές πλάκες κάνουν τα τοιχώματα μιας αρτηρίας πιο σκληρά και παχύτερα, έτσι το αιμοφόρο αγγείο γίνεται στενότερο και λιγότερο εύκαμπτο, καθιστώντας πιο δύσκολη τη ροή του αίματος. Η αγγειακή στένωση συνήθως επηρεάζει τις αρτηρίες στον εγκέφαλο, την καρδιά και τα πόδια και, όταν είναι σοβαρή, προκαλεί θάνατο ιστού, με αποτέλεσμα καταστάσεις όπως εγκεφαλικά επεισόδια και καρδιακές προσβολές.
Η μη φυσιολογική στένωση των αρτηριών που προκαλείται από την αθηροσκλήρωση μπορεί να επηρεάσει τις αρτηρίες στα πόδια, ιδιαίτερα εκείνες που τροφοδοτούν τους μύες της γάμπας. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μια κατάσταση γνωστή ως διαλείπουσα χωλότητα, όπου, στα αρχικά στάδια, οι πόνοι με κράμπες γίνονται αισθητοί στις γάμπες μετά το περπάτημα ορισμένης απόστασης. Ο πόνος υποχωρεί μετά από ανάπαυση για λίγα λεπτά. Εάν η νόσος εξελιχθεί, ο πόνος εμφανίζεται ακόμη και κατά την ανάπαυση και μπορεί να εμφανιστούν έλκη στα πόδια ή ακόμα και γάγγραινα στα δάχτυλα των ποδιών και των ποδιών.
Η αγγειακή στένωση των αρτηριών στην καρδιά μπορεί να οδηγήσει σε μια κατάσταση που ονομάζεται στηθάγχη, όπου ο πόνος γίνεται αισθητός στο στήθος κατά τη διάρκεια της άσκησης. Και πάλι, η ανάπαυση συνήθως προκαλεί την υποχώρηση του πόνου σε σύντομο χρονικό διάστημα, αν και υπάρχει η πιθανότητα να αποφραχθεί εντελώς μια αρτηρία. Σε αυτή την περίπτωση ο πόνος γίνεται βαρύς και επίμονος, πιθανώς να εξαπλωθεί στο χέρι ή στο λαιμό και λαμβάνει χώρα καρδιακή προσβολή, κατά την οποία μια περιοχή του καρδιακού μυός πεθαίνει.
Όταν οι αρτηρίες στον εγκέφαλο επηρεάζονται από αγγειακή στένωση, αυτό μπορεί να διακόψει την παροχή αίματος σε μέρος του εγκεφαλικού ιστού ή να οδηγήσει σε ρήξη ενός μικρού αιμοφόρου αγγείου, με αιμορραγία στον εγκέφαλο. Οποιοδήποτε από αυτά τα συμβάντα οδηγεί σε εγκεφαλικό, όπου μια περιοχή του εγκεφαλικού ιστού πεθαίνει, προκαλώντας μια σειρά πιθανών συμπτωμάτων, όπως παράλυση, μούδιασμα και προβλήματα με την ομιλία, την όραση, την κίνηση και την ισορροπία. Η στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας, η οποία είναι η στένωση των μεγάλων αρτηριών στον αυχένα, μπορεί επίσης να μειώσει την παροχή αίματος στον εγκέφαλο και να οδηγήσει σε εγκεφαλικό επεισόδιο.
Εάν η στένωση γίνει αρκετά σοβαρή ώστε να προκαλέσει εγκεφαλικό ή καρδιακό επεισόδιο, θα απαιτηθεί επείγουσα θεραπεία στο νοσοκομείο. Η πρόληψη είναι σημαντική και η εξέλιξη της στένωσης μπορεί να σταματήσει και η προοπτική να βελτιωθεί με τη διακοπή του καπνίσματος, την απώλεια βάρους, την υγιεινή διατροφή και την περισσότερη άσκηση. Διατίθεται φαρμακευτική αγωγή για τη θεραπεία καταστάσεων όπως η στηθάγχη και η διαλείπουσα χωλότητα και μερικές φορές χρησιμοποιείται χειρουργική επέμβαση για την παράκαμψη ή τη διεύρυνση των φραγμένων αρτηριών. Είναι επίσης ωφέλιμο να θεραπεύουμε οποιεσδήποτε άλλες καταστάσεις που τείνουν να επιδεινώσουν την αγγειακή στένωση, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση και ο διαβήτης.