Ο όρος αντιγονικότητα περιγράφει την ικανότητα ενός αντιγόνου να παράγει μια ανοσολογική απόκριση στο σώμα και στη συνέχεια να δεσμεύεται σε Τ-κύτταρα ή αντισώματα μετά την εμφάνιση αυτής της απόκρισης. Όταν ένα αντιγόνο, ή ένα μολυσματικό μικρόβιο, εισάγεται στο σώμα, συνήθως προκαλεί μια απόκριση από το ανοσοποιητικό σύστημα. Εάν το αντιγόνο μπορεί στη συνέχεια να συνδεθεί με τα λευκά αιμοσφαίρια και τα αντισώματα που παράγονται από αυτή την ανοσολογική απόκριση, λέγεται ότι έχει υψηλή αντιγονικότητα και είναι σχετικά δύσκολο να αποβληθεί από το σώμα. Τα αντιγόνα που έχουν πρόβλημα σύνδεσης με λευκά αιμοσφαίρια και αντισώματα λέγεται ότι έχουν χαμηλή αντιγονικότητα και είναι σχετικά εύκολο να τα ξεπεράσει το ανοσοποιητικό σύστημα.
Ενώ η αντιγονικότητα θεωρείται γενικά ως επιβλαβής ποιότητα στα μικρόβια, μερικές φορές μπορεί να χρησιμοποιηθεί προς όφελος των ανθρώπων και των ζώων. Η ανοσογονικότητα είναι ένα υποσύνολο αντιγονικότητας που μπορεί να παρατηρηθεί όταν ένα αντιγόνο προκαλεί ανοσοαπόκριση αλλά δεν δεσμεύεται με λευκά αιμοσφαίρια και αντισώματα. Αυτό το είδος δράσης συμβαίνει συχνά όταν οι άνθρωποι και τα ζώα λαμβάνουν εμβόλια. Τα αντιγόνα σε αυτές τις ενέσεις είναι πολύ αδύναμα ή νεκρά, αλλά εξακολουθούν να αναγκάζουν το σώμα να προσπαθήσει να προστατευτεί. Αργότερα, όταν μια ισχυρή εκδοχή του ιού προσπαθήσει να επιτεθεί στο σώμα, η αντιγονικότητά του θα είναι πιθανώς χαμηλή επειδή η ανοσολογική απόκριση του οργανισμού σε αυτόν θα είναι έτοιμη για αυτό.
Όταν αντιγόνα με ισχυρή αντιγονικότητα είναι σε θέση να συνδεθούν με κύτταρα που αποστέλλονται από το ανοσοποιητικό σύστημα, μπορεί να είναι πολύ δύσκολο για τον οργανισμό να τα καταπολεμήσει. Τα αντιγόνα σε αυτές τις περιπτώσεις επιτίθενται στα συστήματα του σώματος που προορίζονται να το διατηρήσουν υγιές και δυνατό, γεγονός που θα μπορούσε να προκαλέσει πολύ σοβαρά προβλήματα υγείας. Για παράδειγμα, εάν η γύρη εισέλθει στο σώμα μπορεί να προκαλέσει μια ανοσολογική απόκριση όπου ο ασθενής φτερνίζεται, βήχει ή έχει πρησμένες ρινικές διόδους και λαιμό. Η γύρη, που είναι το αντιγόνο εδώ, μπορεί στη συνέχεια να συνδεθεί με τα λευκά αιμοσφαίρια που προσπαθούν να την αποβάλουν, εξουδετερώνοντάς τα προσωρινά. Αυτό μπορεί στη συνέχεια να προκαλέσει τη συνέχιση της απόκρισης ισταμίνης, αποδυναμώνοντας τον ασθενή.
Σε περιπτώσεις όπως το παράδειγμα της γύρης, συνήθως απαιτείται φαρμακευτική αγωγή για να βοηθήσει στην επανεξισορρόπηση της σωματικής λειτουργίας. Οι αλλεργικές αντιδράσεις γενικά αντιμετωπίζονται με αντιισταμινικά και μερικές φορές θεραπείες με στεροειδή. Τα αντιισταμινικά ηρεμούν την απόκριση της ισταμίνης, επειδή τα δεσμευμένα λευκά αιμοσφαίρια δεν μπορούν να το κάνουν, και οι θεραπείες με στεροειδή μειώνουν οποιαδήποτε φλεγμονή.
Διαφορετικοί άνθρωποι αντιδρούν με διάφορους τρόπους σε ορισμένες ουσίες, πράγμα που σημαίνει ότι κάτι που είναι αντιγόνο για ένα άτομο μπορεί να μην επηρεάζει κάποιο άλλο. Τα φιστίκια και άλλοι ξηροί καρποί είναι ένα παράδειγμα αυτού. Μερικοί άνθρωποι μπορούν να φάνε φιστίκια χωρίς περιστατικά, ενώ άλλοι δεν μπορούν καν να μυρίσουν το φυστικοβούτυρο χωρίς να έχουν ανεπιθύμητη αντίδραση. Για αυτόν τον λόγο, άτομα και εταιρείες που ασχολούνται με την ανάπτυξη νέων τροφίμων, καλλυντικών, φαρμάκων και άλλων προϊόντων πρέπει να πραγματοποιούν δοκιμές αντιγονικότητας πριν κυκλοφορήσουν αυτά τα προϊόντα στο κοινό. Τέτοιες δοκιμές εξετάζουν οποιαδήποτε ανοσολογική απόκριση προκαλεί το προϊόν, επιτρέποντας στον κατασκευαστή να γνωρίζει εάν το προϊόν είναι ή όχι ασφαλές για το ευρύ κοινό.