Ένα νεόπλασμα είναι ένας όγκος ή μια ανάπτυξη, η οποία μπορεί να είναι καρκινική σε ορισμένες περιπτώσεις, και κάτι που περιγράφεται ως νεοπλασματικό είναι κάτι που αφορά μια ανάπτυξη ή καρκίνο. Η αντινεοπλασματική χημειοθεραπεία, που συνήθως αναφέρεται ως χημειοθεραπεία ή χημειοθεραπεία για συντομία, αποτελείται από φαρμακευτικές θεραπείες που δρουν κατά του καρκίνου. Οι θεραπείες συχνά χρησιμοποιούν αντινεοπλασματικά φάρμακα σε συνδυασμό. Αυτός ο τύπος χημειοθεραπείας μπορεί να χρησιμοποιηθεί αντί ή καθώς και άλλες θεραπείες καρκίνου όπως η ακτινοθεραπεία και η χειρουργική επέμβαση. Τις περισσότερες φορές, τα φάρμακα χορηγούνται σε μια φλέβα, αλλά θα μπορούσαν επίσης να ενίονται στους μύες ή κάτω από το δέρμα και περιστασιακά να λαμβάνονται ως δισκία.
Ο καρκίνος εμφανίζεται όταν τα κύτταρα γίνονται ανώμαλα και αρχίζουν να πολλαπλασιάζονται με ανεξέλεγκτο τρόπο. Τα περισσότερα από τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται στην αντινεοπλασματική χημειοθεραπεία στοχεύουν κύτταρα σε διαφορετικές φάσεις του κυτταρικού κύκλου κατά την οποία διαιρούνται και πολλαπλασιάζονται. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία του καρκίνου, για τον έλεγχό του, για την ανακούφιση των συμπτωμάτων ή για τη συρρίκνωση των όγκων πριν από τη χειρουργική επέμβαση ή την ακτινοθεραπεία.
Αν και τα φάρμακα χημειοθεραπείας επηρεάζουν τα φυσιολογικά κύτταρα, τα καρκινικά κύτταρα διαιρούνται πιο γρήγορα από τα συνηθισμένα κύτταρα, επομένως επηρεάζονται σε μεγαλύτερο βαθμό. Ο στόχος είναι κάθε δόση χημειοθεραπείας να σκοτώνει περισσότερα κύτταρα από αυτά που είναι σε θέση να αναπτυχθούν ξανά πριν από τον επόμενο κύκλο θεραπείας. Η αντινεοπλασματική χημειοθεραπεία χορηγείται κανονικά σε κύκλους που αντιστοιχούν στον τύπο των εμπλεκόμενων κυττάρων, στον ρυθμό διαίρεσης τους και στο σημείο κατά τη διάρκεια του κυτταρικού κύκλου στο οποίο δρα ένα συγκεκριμένο φάρμακο.
Οι επιπλοκές της αντινεοπλασματικής χημειοθεραπείας προκύπτουν λόγω των επιδράσεων των φαρμάκων στα φυσιολογικά κύτταρα. Οι ανεπιθύμητες ενέργειες ποικίλλουν ανάλογα με το εμπλεκόμενο φάρμακο και μπορεί να εμφανιστούν κατά τη διάρκεια της θεραπείας, αμέσως μετά ή μόνο όταν η θεραπεία συνεχιστεί για κάποιο χρονικό διάστημα. Είναι πιθανό οι ανεπιθύμητες ενέργειες να συνεχιστούν για λίγο μετά την ολοκλήρωση της αντινεοπλασματικής χημειοθεραπείας. Οι περισσότερες μικρές παρενέργειες μπορούν να αντιμετωπιστούν, αλλά οι σοβαρές επιπλοκές μπορεί να χρειάζονται άμεση προσοχή. Συμπτώματα όπως υψηλή θερμοκρασία, δυσκολία στην αναπνοή, ασυνήθιστη αιμορραγία ή σοβαρή διάρροια και έμετος μπορεί να χρειάζονται επείγουσα θεραπεία.
Η κόπωση, η ναυτία, η απώλεια της όρεξης, η αναιμία και η τριχόπτωση είναι όλες κοινές παρενέργειες της αντινεοπλασματικής χημειοθεραπείας. Αλλαγές γεύσης, πόνος στο στόμα, δυσκοιλιότητα και ξηροδερμία είναι άλλα προβλήματα που μπορεί να σχετίζονται με τη θεραπεία του καρκίνου. Οι επιπλοκές ποικίλλουν επειδή διαφορετικά αντινεοπλασματικά φάρμακα συνδέονται με διαφορετικές πιθανές παρενέργειες. Καθώς τα άτομα αντιδρούν διαφορετικά στη χημειοθεραπεία, δεν θα εμφανίσουν όλοι όλα αυτά τα συμπτώματα και μερικοί άνθρωποι δεν θα έχουν κανένα από αυτά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα προβλήματα είναι προσωρινά και υποχωρούν όταν τελειώσει η θεραπεία.