Σε περιόδους σύγκρουσης ή πολέμου, οι συμβατικοί ηθικοί και ηθικοί κώδικες σχετικά με τη μεταχείριση των άλλων αμφισβητούνται συχνά. Οι πολιτικοί ηγέτες συχνά αναζητούν μεθόδους για να παρακάμψουν τις αντιρρήσεις των πολιτών τους προκειμένου να κερδίσουν υποστήριξη για τον σκοπό τους. Μια τέτοια μέθοδος δημόσιας χειραγώγησης ονομάζεται απανθρωποποίηση, η οποία είναι η σκόπιμη αφαίρεση των συμπαθητικών ανθρώπινων χαρακτηριστικών όταν αναφέρονται σε μέλη μιας αντίθετης ιδεολογίας, φυλής, πολιτικού κόμματος ή άλλης πηγής σύγκρουσης. Οι αναφορές του Αδόλφου Χίτλερ στους Εβραίους ως «παράσιτα» ή «αρουραίους» είναι ένα παράδειγμα αυτού στην πράξη.
Το να πείσεις έναν μέσο πολίτη να διαπράξει μια βίαιη πράξη ή να δολοφονήσει έναν συνάνθρωπο είναι εξαιρετικά δύσκολο. Ο ηθικός κώδικας των περισσότερων ανθρώπων τους λέει ότι τέτοιες πράξεις είναι ανήθικες και ανυπεράσπιστες. Μέσω της επιδέξιας χρήσης της απανθρωποποίησης, ωστόσο, οι ηγέτες σε όλη την ιστορία κατάφεραν να κάνουν ακριβώς αυτό. Μόλις ο εχθρός απογυμνωθεί από την ανθρωπότητα και γίνει αντικείμενο άξιο τιμωρίας, η ιδέα της κακομεταχείρισης ή ακόμα και της καταστροφής αυτής της απειλής γίνεται ηθικά δικαιολογημένη.
Η απανθρωποποίηση ξεκινά συχνά με την αφαίρεση της προσωπικής ταυτότητας. Σε έναν καταδικασθέντα εγκληματία εκδίδεται ένας αναγνωριστικός αριθμός φυλακής, για παράδειγμα, ο οποίος επιτρέπει στους φύλακες και σε άλλες αρχές να διατηρούν απρόσωπη σχέση με κρατούμενους. Αυτή η πρακτική χρησιμοποιείται επίσης από τις στρατιωτικές φυλακές για να διατηρήσουν ένα αίσθημα ανωτερότητας έναντι των αιχμαλωτισμένων εχθρικών μαχητών. Το να βλέπεις τον εχθρό ως άνθρωπο μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την ικανότητα ενός στρατιώτη να τον/την ανακρίνει αργότερα.
Αυτές οι μέθοδοι μπορούν επίσης να παρατηρηθούν σε άλλες αμφιλεγόμενες περιοχές. Όσοι υποστηρίζουν τα δικαιώματα των γυναικών να επιδιώκουν τις αμβλώσεις, για παράδειγμα, σπάνια χρησιμοποιούν τις λέξεις μωρό ή παιδί στη λογοτεχνία τους. Η χρήση περισσότερων κλινικών όρων, όπως το έμβρυο, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια προσπάθεια απανθρωποποίησης ενός σημαντικού στοιχείου του ζητήματος. Αντίθετα, οι υποστηρικτές της ζωής μπορούν να χρησιμοποιήσουν τέτοιες μεθόδους για να μειώσουν τα μέλη του προσωπικού μιας κλινικής υγείας σε απρόσεκτους δολοφόνους μωρών.
Ένα άλλο παράδειγμα εμφανίζεται κατά την κάλυψη πολέμων ή συγκρούσεων από τα μέσα ενημέρωσης. Οι εχθρικές δυνάμεις περιγράφονται συχνά ως εξτρεμιστές, αντάρτες ή τρομοκράτες, ενώ οι φιλικές δυνάμεις περιγράφονται ως στρατεύματα ή μαχητές της ελευθερίας. Αυτό επιτρέπει στο κοινό να παρακάμψει τις φυσικές του αποστροφές για σύγκρουση, θεωρώντας τους εχθρούς του ως απάνθρωπους. Τέτοιες τακτικές επηρεάζουν επίσης τις έμφυτες προκαταλήψεις ενός ατόμου, όπως με τη δημιουργία του χαρακτήρα του «μουσουλμάνου εξτρεμιστή» ή της «εβραϊκής απειλής». Είναι πολύ πιο εύκολο να δικαιολογήσει κανείς τον αφανισμό μιας καρικατούρας παρά μια πραγματική φυλή ή θρησκεία.
Η απανθρωποποίηση είναι ένα αποτελεσματικό εργαλείο προπαγάνδας όταν χρησιμοποιείται επιδέξια. Στην περίπτωση της θανατικής ποινής, για παράδειγμα, οι λεπτομέρειες του εγκλήματος του καταδικασθέντος κρατούμενου συχνά τυγχάνουν μεγαλύτερης προσοχής στα μέσα ενημέρωσης παρά σε λεπτομέρειες της προσωπικής του ζωής πριν από την πράξη. Όσο το κοινό συνεχίζει να βλέπει τον κρατούμενο ως ένα απάνθρωπο τέρας, είναι σχετικά εύκολο να επιτραπεί η εκτέλεση. Αυτό το εργαλείο πετυχαίνει όταν οι μέσοι άνθρωποι με μέτρια ήθη και ηθικές αρχές δεν βλέπουν πλέον το άτομο πίσω από την ετικέτα.