Η μετωνυμία είναι μια γλωσσική διάταξη με την οποία αναφέρεται ένα πράγμα με άμεση αναφορά σε κάτι άλλο που σχετίζεται με αυτό. Για παράδειγμα, οι πολίτες των ΗΠΑ χρησιμοποιούν συχνά τη λέξη «Ουάσιγκτον» σε σχέση με την Ουάσιγκτον, DC, για να αναφερθούν στην κυβέρνηση των ΗΠΑ, καθώς οι ηγέτες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης εργάζονται σε αυτήν την πόλη. Ομοίως, σε πολλές χώρες και χρονικές περιόδους που έχουν μια άρχουσα τάξη μοναρχίας, ο όρος «στέμμα» χρησιμοποιείται συχνά για να αναφερθεί στον πραγματικό ηγεμόνα. Η μετωνυμία σχετίζεται κάπως και διδάσκεται με άλλες συσκευές όπως η μεταφορά και η συνέκδοξη, αν και δεν είναι τα ίδια.
Η βασική ιδέα πίσω από τη χρήση της μετωνυμίας είναι ότι οι άνθρωποι δημιουργούν συσχετισμούς μεταξύ ενός συγκεκριμένου αντικειμένου και ενός σχετικού αντικειμένου. Στη φράση «η πένα είναι πιο δυνατή από το σπαθί», για παράδειγμα, υπάρχουν δύο περιπτώσεις μετωνυμίας που λειτουργούν. Το «στυλό» δεν αναφέρεται κυριολεκτικά σε όργανο γραφής, αλλά αναφέρεται στη διαδικασία της γραφής και της έκφρασης ιδεών, ενώ το «σπαθί» πάλι δεν σημαίνει κυριολεκτικό όπλο, αλλά αναφέρεται σε στρατιωτική ομάδα ή ένοπλη δράση. . Κάποιος που ακούει αυτό το είδος φράσης είναι συνήθως σε θέση να καταλάβει τι εννοείται, καθώς αυτοί οι συσχετισμοί είναι αρκετά συνηθισμένοι σε μια συγκεκριμένη κουλτούρα ή κοινωνία.
Η μετωνυμία σχετίζεται συχνά με τη μεταφορά, καθώς μπορούν να λειτουργήσουν με κάπως παρόμοιους τρόπους, αν και εξυπηρετούν πολύ διαφορετικούς σκοπούς. Και οι δύο συσκευές λειτουργούν εκμεταλλευόμενοι τις ομοιότητες μεταξύ δύο πραγμάτων, αλλά η μετωνυμία κάνει αυτή τη σύνδεση μέσω μιας σχέσης που έχει ήδη εδραιωθεί μεταξύ των δύο πραγμάτων. Η χρήση της λέξης «στέμμα» για να δηλώσει τη βασιλεία χρησιμοποιεί το γεγονός ότι υπάρχει ήδη μια ρητή σύνδεση μεταξύ των βασιλικών παραδόσεων και της χρήσης στέμματος. Μια μεταφορά όπως «η ομορφιά της ήταν ένα βέλος» δεν χρησιμοποιεί μια ήδη καθιερωμένη σχέση. μπορεί να αλλάξει σε νόημα ανάλογα με το τι ακολουθεί, όπως «αυτό με χτύπησε στο στήθος» ή «ότι γρήγορα πυροβόλησε, αλλά δεν είχε ακρίβεια».
Το Synecdoche είναι επίσης ένα γλωσσικό εργαλείο που συχνά σχετίζεται με τη μετωνυμία. Η κύρια διαφορά, ωστόσο, είναι ότι το synecdoche χρησιμοποιεί συγκεκριμένα κάτι που είναι μέρος κάποιου άλλου για να αναφερθεί σε αυτό. Για παράδειγμα, κάποιος που αναφέρεται στο αυτοκίνητό του/της λέγοντας «check out my wheels» χρησιμοποιεί synecdoche. Σε αυτήν τη χρήση, συνήθως δεν εννοεί ότι κάποιος κοιτάζει απλώς τους τροχούς του αυτοκινήτου, αλλά χρησιμοποιεί αυτό το ένα μέρος του αυτοκινήτου για να αναφέρεται σε ολόκληρο το αντικείμενο. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν το synecdoche ως έναν συγκεκριμένο τύπο μετωνυμίας, αν και αυτό δεν είναι καθολικό και πολλοί εκπαιδευτές τους διδάσκουν ως ξεχωριστές συσκευές.