Οι περισσότεροι άνθρωποι βιώνουν σύντομες παύσεις στα μοτίβα της αναπνοής τους. Αυτές οι παύσεις είναι γνωστές ως άπνοια. Συνήθως θεωρούνται φυσιολογικές, αυτές οι παύσεις στην αναπνοή συμβαίνουν ειδικά κατά τη διάρκεια του ύπνου, με αποτέλεσμα ο κοιμώμενος να ξυπνά από τη διαταραχή στην αναπνοή.
Η άπνοια μπορεί να έχει τη μορφή μειωμένης αναπνοής ή διακοπής της αναπνοής. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι πάθησης. Η αποφρακτική άπνοια εμφανίζεται όταν κάτι εμποδίζει φυσικά τους αεραγωγούς. Αποφράξεις μπορεί να προκύψουν λόγω οποιουδήποτε αριθμού καταστάσεων, από διογκωμένες αδενοειδείς εκβλαστήσεις έως αμυγδαλές.
Οι αποφρακτικές αναπνευστικές παύσεις είναι συχνές στα παιδιά. Έως και τρία στα 100 παιδιά στην προσχολική ηλικία μπορεί να το βιώσουν κατά τη διάρκεια του ύπνου, ενώ ο μαλακός ιστός του λαιμού είναι πιο άνετος. Τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν αλλαγές στο χρώμα, ροχαλητό, ανησυχία και συνεχή υπνηλία ή κούραση κατά τη διάρκεια της ημέρας. Για τη θεραπεία αυτής της πάθησης στα παιδιά, μπορεί να απαιτηθεί χειρουργική επέμβαση στις αμυγδαλές ή στις αδενοειδείς εκβλαστήσεις. Εναλλακτικά, μπορεί να δοθεί στα παιδιά μια συνεχής μάσκα θετικής πίεσης αεραγωγών ή CPAP, για να φορούν ενώ κοιμούνται.
Τα πολύ πρόωρα βρέφη συνήθως μπορούν επίσης να σταματήσουν να αναπνέουν χωρίς προειδοποίηση. Αυτό είναι γνωστό ως κεντρική άπνοια και εμφανίζεται όταν ο εγκέφαλος δεν ξεκινά ή δεν διατηρεί την κανονική αναπνοή από μόνος του. Λόγω της ανωριμότητας του αναπνευστικού κέντρου στον εγκέφαλο, αυτό συνήθως αντιμετωπίζεται με κάποιο είδος θεραπείας οξυγόνου, όπως πλήρης διασωλήνωση ή CPAP. Απαιτείται επίσης συνήθως συνεχής φροντίδα και παρακολούθηση μέσω Μονάδας Εντατικής Θεραπείας Νηπιαγωγείου ή NICU.
Η μικτή άπνοια, ένα υβρίδιο αποφρακτικών και κεντρικών αναπνευστικών παύσεων, εμφανίζεται κυρίως σε παιδιά και βρέφη. Η αιτία αυτής της κατάστασης συνήθως αποδίδεται στην έλλειψη ελέγχου του παιδιού κατά την αναπνοή. Αυτός ο τύπος αναπνευστικής παύσης μπορεί να συμβεί όταν κοιμάστε ή είστε ξύπνιοι.
Αν και σύντομες στάσεις αναπνοής μπορεί να είναι φυσιολογικές, στους ενήλικες, η κατάσταση μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνη. Εάν η αναπνοή σταματήσει για 20 δευτερόλεπτα ή περισσότερο, θεωρείται πρόβλημα υγείας. Τα άτομα που σταματούν εντελώς να αναπνέουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα μπορεί να απαιτήσουν τη διεξαγωγή μελέτης ύπνου προκειμένου να εκτιμηθεί η κατάστασή τους. Οι θεραπείες για τέτοια αναπνευστικά προβλήματα περιλαμβάνουν συνήθως τις ίδιες μεθόδους που χρησιμοποιούνται για παιδιά με αποφρακτικά αναπνευστικά προβλήματα. Φάρμακα μπορούν επίσης να χορηγηθούν για αναπνευστικές διαταραχές.
Η προέλευση της λέξης άπνοια είναι ελληνική. Σε μετάφραση, σημαίνουν “χωρίς άνεμο”. Άλλες αιτίες περιλαμβάνουν καταστάσεις που προκαλούνται από φάρμακα, τραύμα, νευρολογική ασθένεια, κράτημα της αναπνοής ή μηχανική επαγωγή μέσω πνιγμού ή στραγγαλισμού. Τα άτομα που αντιμετωπίζουν αισθητές περιορισμούς των αεραγωγών θα πρέπει να οδηγηθούν αμέσως σε γιατρό.