Η απόκτηση γλώσσας αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι μαθαίνουν να κατανοούν και να αντιπροσωπεύουν τον κόσμο στον οποίο ζουν χρησιμοποιώντας τη γλώσσα. Είναι ένας όρος που εφαρμόζεται στην πρώτη, ή στη μητρική, γλώσσα που μαθαίνεται και όχι σε άλλες γλώσσες που μαθαίνονται σε μεγαλύτερη ηλικία. Η γλώσσα μπορεί να είναι ομιλούμενη και γραπτή ή μπορεί να είναι μια μη αυτόματη γλώσσα όπως η νοηματική γλώσσα.
Υπάρχουν τρία βασικά στοιχεία στην κατάκτηση της γλώσσας: σύνταξη, φωνητική και λεξιλόγιο. Η σύνταξη αφορά το πώς συναρμολογούνται οι λέξεις για να σχηματίσουν προτάσεις. Η φωνητική αφορά το πώς ακούγονται τα γραπτά γράμματα. Αυτοί οι ήχοι μπορεί να κυμαίνονται από διαφορετικές ερμηνείες του ίδιου γράμματος όπως στο λατινικό αλφάβητο ή στη χρήση δύο γραμμάτων για τον ίδιο ήχο όπως στα ιαπωνικά αλφάβητα hiragana και katakana. Οι λέξεις που χρησιμοποιεί ένα άτομο και οι έννοιές τους ονομάζονται λεξιλόγιο.
Ο Yaska και άλλοι σανσκριτικοί γλωσσολόγοι την πρώτη χιλιετία π.Χ. διαφωνούσαν για την κατάκτηση της γλώσσας. Πίστευαν ότι ένα μωρό μαθαίνει είτε μέσω μιας πράξης του Θεού είτε ακούγοντας τους γύρω του. Ο Πλάτωνας, ο Έλληνας φιλόσοφος, πίστευε ότι τα μωρά γεννιούνται με γλωσσικές δεξιότητες, είτε τοποθετούνται εκεί από τον Θεό είτε από τη φύση. Οι δύο θεωρίες, η φύση και η ανατροφή, έχουν οδηγήσει σε συνεχή συζήτηση σε όλη τη διάρκεια των μελετών της γλωσσικής ανάπτυξης.
Η θεωρία της κοινωνικής αλληλεπίδρασης επιτυγχάνει μια ισορροπία μεταξύ της φύσης και της ανατροφής. Ο Lev Vygotsky, στις θεωρίες του για τη γνωστική ανάπτυξη, πίστευε ότι η συμβολή των ενηλίκων είναι ζωτικής σημασίας για την κατάκτηση της γλώσσας ενός μωρού, αλλά όχι το μόνο στοιχείο. Ο Ernest L. Moek έθεσε τη μητέρα ως το πιο σημαντικό στοιχείο στη γλωσσική ανάπτυξη ενός μωρού, καθώς το μωρό θα είχε τη μεγαλύτερη επαφή μαζί της. Συνολικά, πίστευαν ότι ορισμένα στοιχεία της γλώσσας είναι ενσωματωμένα, όπως η σύνταξη και η γραμματική, αλλά άλλα, όπως το λεξιλόγιο, είναι εξωτερικά.
Η θεωρία σχεσιακών πλαισίων (RFT) πιστεύει ότι οποιαδήποτε απόκτηση γλώσσας γίνεται μόνο από την ανατροφή και δεν έχει καμία σχέση με τη φύση. Με βάση τις μελέτες συμπεριφοράς του BF Skinner, το RFT υποστηρίζει ότι τα μωρά μαθαίνουν μόνο μέσα από το περιβάλλον τους. Ο Noam Chomsky, μεταξύ άλλων, πιστεύει ότι αυτό δεν είναι σωστό. Το Emergentism είναι μια αντίδραση σε αυτό που πιστεύει ότι ούτε η ανατροφή ούτε η φύση μπορούν από μόνες τους να εξηγήσουν την ανάπτυξη των γλωσσών στους ανθρώπους.
Μελέτες στη σύνταξη από ανθρώπους όπως ο Τσόμσκι εξέτασαν επίσης την απόκτηση γλώσσας. Οι περισσότερες θεωρίες για την ανάπτυξη της σύνταξης αντανακλούν γενικές θεωρίες για την ανάπτυξη της γλώσσας, είτε μέσω της φύσης είτε μέσω της τροφής. Ο εμπειρισμός υποστηρίζει ότι η εξέλιξη δεν μπορεί να πιστωθεί με τη δημιουργία μιας φυσικής συντακτικής παραμέτρου στα μωρά. Οι εμπειριστές, επομένως, πιστεύουν ότι η μάθηση είναι το πιο σημαντικό στοιχείο.
Ο Τσόμσκι ηγείται μιας άλλης θεωρίας που ονομάζεται γενεσιουργός, η οποία υποδηλώνει ότι τα μωρά έχουν στην πραγματικότητα ένα ενσωματωμένο σύνολο συντακτικών και γραμματικών κανόνων που περιμένουν να επεκταθούν. Πιστεύουν ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι προ-προγραμματισμένος με ένα περιορισμένο σύνολο συντακτικών επιλογών. Το μωρό κατανοεί τα λόγια των άλλων χρησιμοποιώντας αυτές τις βασικές επιλογές μέχρι να μάθει να τις αναπτύσσει περαιτέρω. Οι γενεσιουργοί χρησιμοποιούν τη γραμματική σύγκλιση που παρατηρείται σε παιδιά 5 ετών ως απόδειξη αυτών των ενσωματωμένων συντακτικών επιλογών.