Ο κυρίαρχος λόγος είναι ένας τρόπος ομιλίας ή συμπεριφοράς για οποιοδήποτε δεδομένο θέμα — είναι η γλώσσα και οι πράξεις που εμφανίζονται πιο διαδεδομένα σε μια δεδομένη κοινωνία. Αυτές οι συμπεριφορές και τα πρότυπα λόγου και γραφής αντικατοπτρίζουν τις ιδεολογίες εκείνων που έχουν τη μεγαλύτερη δύναμη στην κοινωνία.
Μεγάλοι θεωρητικοί όπως ο Michel Foucault και ο Stuart Hall υποστήριξαν αυτήν την ιδέα. Υποστήριξαν ότι σχετικά λίγοι άνθρωποι σε μια κοινωνία κατέχουν εξουσία. Αυτοί που έχουν εξουσία, άμεσα ή έμμεσα, διεκδικούν τη δύναμή τους στους άλλους μέσα στην κοινωνία, αναγκάζοντας έτσι αυτά τα μέλη μιας κοινωνίας να υιοθετήσουν τις πράξεις και τη γλώσσα αυτών που βρίσκονται στην εξουσία. Σε αυτή τη διαδικασία, οι εξέχουσες συμπεριφορές και ιδεολογίες γίνονται τελικά ο κοινωνικός κανόνας.
Ένα πρόβλημα με τον κυρίαρχο λόγο είναι ότι μπορεί να εδραιωθεί τόσο πολύ μέσα σε μια κοινωνία που λίγοι άνθρωποι αμφισβητούν τον κανόνα. Χωρίς αυτές τις προκλήσεις, λίγες νέες ιδέες μπαίνουν στο mainstream. Η κοινωνία μπορεί έτσι να μείνει στάσιμη και να μην προχωρήσει. Ακόμη και όταν οι άνθρωποι θέλουν να αμφισβητήσουν το κυρίαρχο παράδειγμα, μπορεί να αποτύχουν να το κάνουν αν δεν έχουν τη δύναμη να φέρουν το μήνυμά τους ή τις συμπεριφορές τους αρκετά μακριά στη δημοσιότητα. Οι άνθρωποι που θέλουν να αλλάξουν την κοινωνία μπορεί να χρειαστεί να εργαστούν για την οικοδόμηση μιας φήμης προτού μεγάλος αριθμός της κοινωνίας ακολουθήσει το παράδειγμά τους.
Δύο παραδείγματα μεγάλων συγκρούσεων που σχετίζονται με τις προκλήσεις του λόγου είναι το Κίνημα για τα Πολιτικά Δικαιώματα και το Ολοκαύτωμα. Και στις δύο αυτές περιπτώσεις, το κυρίαρχο παράδειγμα περιλάμβανε διακρίσεις σε βάρος μιας συγκεκριμένης ομάδας ανθρώπων. Όσοι ήταν στην εξουσία και στις δύο αυτές περιόδους χρησιμοποίησαν ανοιχτή προπαγάνδα, καθώς και τακτικές εκφοβισμού, για να διεκδικήσουν και να διατηρήσουν την κυριαρχία μέσω του γενικού πληθυσμού. Ένα γενικότερο παράδειγμα σύγκρουσης που σχετίζεται με τον κυρίαρχο λόγο είναι ο πόλεμος οποιουδήποτε τύπου, αν και οι συγκρούσεις δεν κλιμακώνονται πάντα σε σημείο σωματικής βίας.
Παρόλο που τα πιο ξεκάθαρα παραδείγματα προέρχονται αναμφισβήτητα από σχετικές συγκρούσεις, οι κοινωνικοί κανόνες μπορεί να είναι θετικοί για μια κοινωνία σε ορισμένα επίπεδα. Ένα πλεονέκτημα του κυρίαρχου λόγου είναι ότι παρέχει ένα ή περισσότερα κοινά σημεία μεταξύ των μελών μιας κοινωνίας. Αυτό μπορεί να βοηθήσει τα μέλη της κοινωνίας να αναπτύξουν μια αίσθηση κανονικότητας, καθώς έχουν κάποια προβλεψιμότητα όσον αφορά το τι υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουν και να πουν σε διαφορετικές καταστάσεις. Παρέχει επίσης στους ανθρώπους μια αίσθηση του ανήκειν, επειδή είναι σε θέση να δουν ότι οι άλλοι ενεργούν ή μιλούν με τον ίδιο τρόπο.
Ο κυρίαρχος λόγος είναι μεταβλητός, που σημαίνει ότι οι λόγοι για διαφορετικά θέματα δεν προέρχονται πάντα από το ίδιο άτομο ή ομάδες. Για παράδειγμα, μια εκκλησία μπορεί να παρέχει ένα πρότυπο για την προσευχή ή την προετοιμασία μιας κηδείας, ενώ ένας οργανισμός υγείας μπορεί να παρέχει πρότυπα για τη φροντίδα και την αλληλεπίδραση των ασθενών. Αυτό σημαίνει ότι οι αλλαγές σε μια κυρίαρχη ιδεολογία δεν επηρεάζουν πάντα άμεσα άλλους λόγους. Στην πραγματικότητα, τα μέλη της κοινωνίας μπορεί να αγνοούν ορισμένους κυρίαρχους λόγους εκτός εάν συνδέονται με κάποιο τρόπο άμεσα με ορισμένες ομάδες, όπως το ευρύ κοινό που είναι σχετικά άγνωστο με την έννοια πολλών ιατρικών και νομικών όρων.