Η αποτροπή συνεπάγεται τον καθορισμό σαφών συνεπειών για εγκληματικές δραστηριότητες που έχουν σχεδιαστεί για να κάνουν τους ανθρώπους να σκεφτούν δύο φορές σχετικά με τη συμμετοχή σε αυτές τις δραστηριότητες. Η ιδέα πίσω από αυτή την προσέγγιση είναι ότι οι άνθρωποι θα αποθαρρύνονται από τη διάπραξη εγκλημάτων λόγω της επίγνωσης ότι θα συλληφθούν και θα τιμωρηθούν. Δεδομένου ότι οι άνθρωποι συχνά θέλουν να αποφύγουν την τιμωρία, μπορεί να επιλέξουν να μην διαπράξουν καθόλου έγκλημα αντί να διατρέχουν τον κίνδυνο να συλληφθούν. Αυτή η θεωρία έχει συζητηθεί μεταξύ ψυχολόγων και νομικών μελετητών, ορισμένοι από τους οποίους αμφισβητούν εάν είναι αποτελεσματική ή όχι.
Η πρακτική της αποτροπής μπορεί να επικεντρωθεί τόσο σε συγκεκριμένα άτομα όσο και σε γενικούς πληθυσμούς. Για παράδειγμα, οι αστυνομικοί μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα κινητό φορτηγό ραντάρ για να αναβοσβήσουν προειδοποιήσεις σε όλους τους οδηγούς σχετικά με την ταχύτητά τους, ώστε να λειτουργήσουν αποτρεπτικά για την υπέρβαση ταχύτητας για τον πληθυσμό γενικά. Μπορούν επίσης να επιβάλουν εισιτήρια σε μεμονωμένους οδηγούς για να τους τιμωρήσουν για υπερβολική ταχύτητα, υπενθυμίζοντας στους οδηγούς το γεγονός ότι υπάρχουν κυρώσεις για υπερβολική ταχύτητα, και το εισιτήριο μπορεί επίσης να αποτρέψει την υποτροπή επειδή ο οδηγός με εισιτήριο θέλει να αποφύγει άλλο εισιτήριο.
Οι άνθρωποι που υποστηρίζουν αυτή την προσέγγιση ως αποτελεσματική μέθοδο για την αντιμετώπιση του εγκλήματος επισημαίνουν το γεγονός ότι παρά τα καθιερωμένα συστήματα που βασίζονται στην αποτροπή, τα ποσοστά εγκληματικότητας παραμένουν υψηλά σε πολλές περιοχές του κόσμου. Εάν η αποτροπή ήταν πραγματικά αποτελεσματική, θα περίμενε κανείς να μειωθούν τα ποσοστά σε περιοχές όπου οι τιμωρίες είναι γρήγορες και αυστηρές και στους ανθρώπους υπενθυμίζονται σε τακτική βάση οι συνέπειες των εγκληματικών ενεργειών. Για να είμαστε δίκαιοι, ωστόσο, τα ποσοστά μπορεί να διατηρηθούν χαμηλότερα από ό,τι θα ήταν διαφορετικά με τη βοήθεια αυτής της μεθόδου, και ο μόνος τρόπος για να το μάθετε με βεβαιότητα θα ήταν να αφαιρέσετε την αποτροπή από το νομικό σύστημα.
Οι πολέμιοι της αποτροπής πιστεύουν ότι οι άνθρωποι μπορεί να μην σκέφτονται τις συνέπειες όταν είναι απελπισμένοι ή ενεργούν στη ζέστη της στιγμής. Άλλοι μπορεί να πιστεύουν ότι μπορούν να αποφύγουν την τιμωρία. Για να δανειστούμε το παράδειγμα των οδηγών από ψηλά, για παράδειγμα, οι οδηγοί μπορεί να επιβραδύνουν το όριο ταχύτητας όταν γνωρίζουν ότι υπάρχουν αξιωματικοί επιβολής του νόμου.
Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι η αποτροπή μπορεί να είναι αποτελεσματική, παρέχοντας κόστος που υπερτερεί των οφελών των εγκληματικών δραστηριοτήτων. Ενώ η αποτροπή μπορεί να μην λειτουργεί σε συγκεκριμένα άτομα, μπορεί να ενεργήσει για να καταστήσει την κοινωνία γενικότερα πιο νομοταγή. Ο έλεγχος των πολλών παραγόντων που επηρεάζουν την εγκληματική συμπεριφορά μπορεί να είναι δύσκολος, αλλά οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι η αποτροπή είναι ένα από τα πράγματα που εμποδίζουν τα ποσοστά εγκληματικότητας να αυξηθούν.