Η αρμονική κίνηση είναι η έννοια ενός ταλαντούμενου ή επαναλαμβανόμενου συστήματος όπως ένα εκκρεμές, ένα ελατήριο ή η τροχιά ενός πλανήτη γύρω από τον ήλιο. Τα συστήματα που βρίσκονται σε αρμονική κίνηση διατηρούν ενέργεια και ορμή όσο η εσωτερική ενέργεια παραμένει ίδια. Σε ένα πραγματικό σύστημα, δηλαδή, μη ιδανικό, η απώλεια ενέργειας συμβαίνει λόγω τριβής ακόμη και σε απειροελάχιστες ποσότητες λόγω σύγκρουσης με μόρια. Δύο βασικές ιδιότητες πρέπει να υπάρχουν για να βιώσει ένα σύστημα ταλαντωτική κίνηση: ελαστικότητα και αδράνεια. Λόγω του πρώτου νόμου του Νεύτωνα, όλα τα αντικείμενα έχουν αδράνεια. Επομένως, πρέπει να υπάρχει μια πηγή ελαστικότητας, όπως ένα ελατήριο.
Ένα απλό αρμονικό σύστημα περιλαμβάνει ένα ή περισσότερα ταλαντευόμενα αντικείμενα που είναι στερεωμένα σε ένα ελατήριο ή άλλη ελαστική πηγή, όπως ένα βάρος που συνδέεται με ένα ελατήριο. Η κίνηση του αντικειμένου μεταβάλλει την ταχύτητα σε ημιτονοειδές σχέδιο. Η ελαστική δύναμη που παρέχει την ορμή του αντικειμένου αυξάνεται με την απόσταση από το κέντρο της κίνησης. Όσο πιο μακριά βρίσκεται το αντικείμενο, τόσο περισσότερη ελαστική δύναμη ασκείται. Όταν το αντικείμενο φτάνει στο τέλος της κίνησής του, η δύναμη το αναγκάζει να κινηθεί προς τα πίσω με αυξανόμενη ταχύτητα στο άλλο άκρο της ταλαντευόμενης διαδρομής όπου ο κύκλος επαναλαμβάνεται. Η απλή αρμονική κίνηση χρησιμοποιείται για την απεικόνιση της έννοιας, αλλά δεν λαμβάνει υπόψη την τριβή.
Η αποσβεσμένη κίνηση, συγκριτικά, περιλαμβάνει τριβή ή άλλες εξωτερικές δυνάμεις που θα επιβραδύνουν το σύστημα και τελικά θα το αναγκάσουν να φτάσει σε ισορροπία ή χωρίς κίνηση. Όσο περισσότερη τριβή υπάρχει σε ένα σύστημα, τόσο πιο γρήγορα ένα ταλαντούμενο αντικείμενο θα φτάσει σε ισορροπία. Η υπεραπόσβεση επιτρέπει μόνο μερικούς κύκλους ταλάντωσης πριν από την ισορροπία. Η κρίσιμη απόσβεση δημιουργεί μια γρήγορη επιστροφή στην ισορροπία, όπως ένα αμορτισέρ σε ένα αυτοκίνητο. και η υποαπόσβεση προκαλεί τη μείωση της ταλάντωσης με την πάροδο του χρόνου. Ένα πιο παχύρρευστο μέσο όπως το νερό δημιουργεί περισσότερη τριβή.
Η αρμονική κίνηση έχει πολλές εφαρμογές στην καθημερινή ζωή. Οποιοσδήποτε τύπος ταλαντευόμενου συστήματος – είτε είναι το εκκρεμές ενός ρολογιού, ένα ελατήριο από το σύστημα ανάρτησης ενός αυτοκινήτου ή η περιστροφή του σφονδύλου του κινητήρα – υφίσταται μια μορφή απόσβεσης ταλάντωσης. Για παράδειγμα, η γνώση της δύναμης της τριβής που προκαλεί απόσβεση επιτρέπει τον υπολογισμό της κινητήριας δύναμης που είναι απαραίτητη για τη διατήρηση ενός σταθερού ρυθμού ταλάντωσης σε ένα αρμονικό σύστημα. Υπάρχουν επίσης μουσικές εφαρμογές. Η γνώση του μήκους μιας χορδής κιθάρας, για παράδειγμα, παρέχει μια μέθοδο υπολογισμού του ρυθμού ταλάντωσης όταν δίνεται μια κινητήρια δύναμη, και επομένως η συχνότητα της νότας που παίζεται.