Η εξασθένιση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την έλλειψη ενέργειας, δύναμης ή ένα γενικό αίσθημα αδυναμίας. Μπορεί επίσης να αναφέρεται στο αίσθημα κόπωσης όλη την ώρα και σε μυϊκή κόπωση. Διάφορες καταστάσεις μπορεί να συμβάλλουν στη διαταραχή, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου, του συνδρόμου χρόνιας κόπωσης και της αναιμίας. Ορισμένες μορφές της πάθησης συνδέονται με διαταραχές του ανοσοποιητικού συστήματος που εμποδίζουν τους μύες να λειτουργούν κανονικά.
Η μυασθένεια gravis είναι μια μορφή εξασθένησης που διαταράσσει το σήμα που αποστέλλεται από τα νεύρα που ελέγχουν τη συστολή των μυών. Σε αυτή τη μορφή εξασθένησης, το ανοσοποιητικό σύστημα παράγει πάρα πολλά αντισώματα που εμποδίζουν τα νευρικά ερεθίσματα να φτάσουν στους μύες. Η αδυναμία μπορεί να εμφανιστεί στο πρόσωπο, τα άκρα, το λαιμό ή στους μύες που ελέγχουν την αναπνοή.
Το πρώτο σημάδι αυτής της ασθένειας εμφανίζεται συνήθως στους μύες των ματιών και μπορεί να επηρεάσει το βλέφαρο ή τους μύες που ελέγχουν την όραση. Σε ορισμένους ασθενείς, η μπερδεμένη ομιλία ή η δυσκολία στην κατάποση μπορεί να είναι σημάδι της διαταραχής. Για άλλους, μπορεί να εμφανιστεί αδυναμία στα πόδια που προκαλεί ανομοιόμορφο βάδισμα. Τα συμπτώματα συνήθως διαφέρουν από το ένα άτομο στο άλλο ως προς τον τρόπο εμφάνισης και τη σοβαρότητά τους.
Οι διαγνώσεις των διαφόρων μορφών εξασθένισης συχνά χρειάζονται χρόνια, ειδικά εάν τα συμπτώματα είναι ήπια, επειδή τα σημάδια μπορεί να μιμούνται άλλες ασθένειες. Μια εξέταση αίματος μπορεί να ανιχνεύσει υψηλά επίπεδα ορισμένων αντισωμάτων που προκαλούν τη διαταραχή όταν επηρεάζεται το μάτι. Σε άλλες δοκιμές, μπορεί να εγχυθεί μια ουσία στον ασθενή που προκαλεί προσωρινή υποχώρηση της μυϊκής αδυναμίας. Μερικοί γιατροί χρησιμοποιούν μια συσκευή στη διαδικασία διάγνωσης για να διεγείρουν τα νεύρα και τους μύες για να μετρήσουν εάν αντιδρούν κανονικά. Η εξασθένιση μπορεί να προσβάλει και τα δύο φύλα σε οποιαδήποτε ηλικία, αλλά είναι πιο συχνή στα παιδιά.
Οι έγκυες γυναίκες με την πάθηση μπορούν να τη μεταδώσουν σε ένα αγέννητο παιδί. Τα αντισώματα της μητέρας μπορεί να επιτεθούν στο έμβρυο, το οποίο στη συνέχεια παραλύει και δεν μπορεί να κινηθεί στη μήτρα. Μετά τη γέννηση, το μωρό μπορεί να υποφέρει περιορισμένη κίνηση των αρθρώσεων, συχνά σε πολλές αρθρώσεις. Δεν υπάρχει θεραπεία για αυτού του είδους την εξασθένιση, αλλά μπορεί να προληφθεί εάν η μητέρα λάβει θεραπεία με φάρμακα που περιορίζουν την παραγωγή αντισωμάτων ενώ είναι έγκυος.
Η εξασθένιση λόγω διαταραχών του αυτοάνοσου συστήματος μπορεί να ελεγχθεί με ανοσοκατασταλτικά φάρμακα που εμποδίζουν την υπερπαραγωγή αντισωμάτων και βελτιώνουν τη μυϊκή δύναμη. Σε ορισμένους ασθενείς, μια διαταραχή του θύμου αδένα συμβάλλει στην αδυναμία και η αφαίρεσή του μπορεί να βοηθήσει. Μερικές φορές, το αίμα δότη χρησιμοποιείται επίσης για την έκπλυση μη φυσιολογικών αντισωμάτων από το αίμα.