Η ασυστολία είναι η πλήρης απουσία καρδιακού ρυθμού. Όταν η καρδιά βρίσκεται σε ασυστολία, έχει σταματήσει να χτυπά ή συμβαίνει ηλεκτρική δραστηριότητα σε τόσο χαμηλό επίπεδο που δεν μπορεί να ανιχνευθεί με ηλεκτροκαρδιογράφο. Οι περισσότεροι άνθρωποι που αναπτύσσουν ασυστολία πεθαίνουν, αν και ένας μικρός αριθμός αναβιώνει, ανάλογα με το τι προκαλεί τη διακοπή της καρδιάς τους και το πόσο γρήγορα παρέχεται ιατρική θεραπεία. Η ασυστολία είναι ένα από τα κριτήρια που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ανακοινωθεί κάποιος νεκρός.
Η καρδιά μπορεί να γίνει ασυστολική για διάφορους λόγους. Βλάβη ή ασθένεια στην καρδιά μπορεί να την κάνει να σταματήσει να χτυπά επειδή τα κύτταρα της καρδιάς καταστρέφονται, για παράδειγμα, όπως η υπερβολική δόση φαρμάκων, η στέρηση οξυγόνου και η απότομη αύξηση των επιπέδων καλίου. Δεν είναι ασυνήθιστο ο καρδιακός ρυθμός να είναι ακανόνιστος πριν η καρδιά σταματήσει να χτυπά εντελώς.
Σε μια καρδιακή οθόνη, ένας ασυστολικός ρυθμός μοιάζει με επίπεδη γραμμή, σε αντίθεση με τις οδοντωτές γραμμές που σχετίζονται με την ηλεκτρική δραστηριότητα στην καρδιά. Για το λόγο αυτό, η ασυστολική ανακοπή αναφέρεται μερικές φορές ως “flatlining” στην καθομιλουμένη αγγλική. Οι θαυμαστές των ιατρικών δραμάτων μπορεί να έχουν ακούσει αυτόν τον όρο να χρησιμοποιείται στην τηλεόραση.
Υπάρχουν ορισμένες θεραπείες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μια προσπάθεια να ξαναχτυπήσει η καρδιά. Φάρμακα όπως η επινεφρίνη, η βαζοπρεσσίνη και η ατροπίνη μπορούν να εγχυθούν και οι θωρακικές συμπιέσεις χρησιμοποιούνται για να εξαναγκάσουν λίγο αίμα μέσω του κυκλοφορικού συστήματος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να χρησιμοποιηθεί εσωτερικό καρδιακό μασάζ και οι γιατροί μπορούν να δοκιμάσουν βηματοδότηση, κατά την οποία η καρδιά συγκλονίζεται με μικρές ηλεκτρικές παρορμήσεις σε ένα μοτίβο για να προσπαθήσει να αποκαταστήσει τον κανονικό ρυθμό.
Το κύριο μέλημα με την ασυστολία είναι ότι όσο περισσότερο η καρδιά δεν χτυπά, τόσο περισσότερο ο εγκέφαλος στερείται οξυγόνου. Ακόμη και με θωρακικές συμπιέσεις ή καρδιακό μασάζ, δεν φτάνει αρκετό αίμα στον εγκέφαλο. Η διακοπή της καρδιακής δραστηριότητας για περισσότερα από 15 λεπτά θεωρείται γενικά σημάδι ότι ο ασθενής είναι πραγματικά νεκρός, γιατί ακόμα κι αν η καρδιά μπορεί να επανεκκινηθεί σε αυτό το σημείο, ο εγκέφαλος θα υποστεί πολύ σοβαρή βλάβη. Ωστόσο, λαμβάνεται κάθε μέτρο για να αναζωογονηθεί ο ασθενής μέχρι το σημείο μη επιστροφής.
Για τους λίγους ασθενείς που αναρρώνουν από ασυστολία, είναι σύνηθες να εμφανίζουν μώλωπες και πόνο στο στήθος και μερικές φορές τα πλευρά σπάνε με θωρακικές συμπιέσεις. Συνήθως απαιτείται παρακολούθηση παρακολούθησης για την παροχή υποστήριξης ενώ ο ασθενής αναρρώνει και για την αντιμετώπιση της υποκείμενης πάθησης που προκάλεσε εξαρχής διακοπή της καρδιάς.