Η διαιτολογία είναι η μελέτη της σχέσης μεταξύ διατροφής και υγείας. Οι διαιτολόγοι ειδικεύονται στην εφαρμογή των γνώσεών τους σε θέματα που κυμαίνονται από συνταγογραφούμενες δίαιτες για άτομα που πάσχουν από συγκεκριμένες ιατρικές παθήσεις έως συστάσεις που έχουν σχεδιαστεί για να βελτιώσουν την υγεία ολόκληρων κοινοτήτων μέσω διατροφικών αλλαγών. Αυτός ο κλάδος του ιατρικού τομέα έχει πολλές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της κλινικής θεραπείας, της έρευνας και της κοινοτικής προσέγγισης.
Τα άτομα που ασκούν διαιτολόγους έχουν συνήθως πτυχίο τουλάχιστον και πολλές πλήρεις απαιτήσεις αδειοδότησης, ώστε να μπορούν να γίνουν εγγεγραμμένοι διαιτολόγοι. Σε πολλά έθνη, ο όρος «εγγεγραμμένος διαιτολόγος» προστατεύεται από το νόμο και μόνο οι άνθρωποι που πληρούν ορισμένες απαιτήσεις μπορούν να τον χρησιμοποιήσουν. Ένας διαιτολόγος μπορεί επίσης να χρησιμοποιήσει τον όρο «διατροφολόγος», αν και είναι πιθανό κάποιος να είναι διατροφολόγος χωρίς να έχει υπόβαθρο στη διαιτολογία.
Αυτό που τρώνε οι άνθρωποι μπορεί να έχει βαθύ αντίκτυπο στο επίπεδο της γενικής υγείας τους. Οι διαιτολόγοι μελετούν τις διατροφικές ανάγκες σε όλα τα στάδια της ζωής και σε ποικίλες ρυθμίσεις, ώστε να μπορούν να κατανοήσουν τις μοναδικές διατροφικές ανάγκες συγκεκριμένων ασθενών, καθώς και τις διατροφικές τάσεις σε συγκεκριμένες κοινότητες. Μια γυναίκα ηλικίας 90 ετών έχει πολύ διαφορετικές διατροφικές απαιτήσεις από έναν άνδρα 25 ετών και ένας διαιτολόγος μπορεί να καθορίσει ποιες είναι αυτές οι ανάγκες και ποια θα ήταν η καλύτερη πηγή διατροφής.
Ορισμένοι διαιτολόγοι εργάζονται σε νοσοκομεία και άλλα κλινικά περιβάλλοντα, συνεργαζόμενοι με συγκεκριμένους ασθενείς. Μπορούν να συνταγογραφήσουν γεύματα για να βοηθήσουν στη διαχείριση και πρόληψη ασθενειών και μπορούν επίσης να συνταγογραφήσουν εντερική διατροφή σε ασθενείς που δεν μπορούν να τρώνε κανονικά. Σε κλινικά περιβάλλοντα, οι διαιτολόγοι συνεργάζονται με γιατρούς και άλλα μέλη της ιατρικής ομάδας για να διασφαλίσουν ότι οι ασθενείς τους λαμβάνουν την καλύτερη και καταλληλότερη θεραπεία.
Η διαιτολογία χρησιμοποιείται επίσης σε οικιστικές εγκαταστάσεις όπως κολέγια και γηροκομεία για να εξασφαλιστεί ότι οι κάτοικοι λαμβάνουν τη διατροφή που χρειάζονται, και σε εγκαταστάσεις όπως σχολεία και καφετέριες, για να παρέχουν μια ισορροπημένη, υγιεινή διατροφή που θα προάγει την υγεία μεταξύ των πελατών. Οι διαιτολόγοι είναι επίσης ένα σημαντικό μέρος των δημόσιων προγραμμάτων προσέγγισης που σχετίζονται με τη διατροφή, χρησιμοποιώντας τις δεξιότητές τους για να εξηγήσουν πώς οι άνθρωποι μπορούν να ακολουθούν πιο υγιεινές δίαιτες και να διατηρούν την υγεία τους. Οι ερευνητές διαιτολόγοι εργάζονται σε εργαστήρια και παρόμοια περιβάλλοντα για την έρευνα στη διατροφή, την υγεία και τα αναδυόμενα θέματα που σχετίζονται με τον τομέα.
Μια καριέρα στη διαιτολογία μπορεί να είναι πολύ ενδιαφέρουσα. Οι υποψήφιοι που ενδιαφέρονται να εργαστούν σε αυτόν τον τομέα θα πρέπει να ενδιαφέρονται για την επιστήμη, την ιατρική και τα τρόφιμα και βοηθάει να έχουν καλές δεξιότητες ανθρώπων και εξαιρετικές ικανότητες επικοινωνίας.