Ο όρος διαταραχή ύπνου κιρκάδιου ρυθμού περιγράφει μια ομάδα διαταραχών ύπνου που επηρεάζουν τον κιρκάδιο ρυθμό ενός ατόμου. Ο κιρκάδιος ρυθμός είναι ένας κύκλος που βιώνουν πολλοί οργανισμοί που διαρκεί περίπου τη διάρκεια μιας ημέρας, 24 ώρες, και επηρεάζει το χρονοδιάγραμμα διαφόρων δραστηριοτήτων, όπως το φαγητό και ο ύπνος. Μια διαταραχή ύπνου του κιρκάδιου ρυθμού, λοιπόν, είναι μια διαταραχή που επηρεάζει την ικανότητα του ατόμου να κοιμάται και να μένει ξύπνιο. Ουσιαστικά, το «βιολογικό ρολόι» είναι απενεργοποιημένο και το άτομο δεν μπορεί να μείνει ξύπνιο σε στιγμές που είναι κατάλληλες για εργασία, τάξη ή άλλες σημαντικές δραστηριότητες. Αντίθετα, δεν μπορούν να κοιμηθούν αρκετά για να παραμείνουν υγιείς και σε εγρήγορση, εκτός εάν κοιμούνται σύμφωνα με το βιολογικό τους ρολόι.
Κάποιος με κανονικό κιρκάδιο ρυθμό μπορεί να κοιμηθεί και να ξυπνήσει σε τακτά χρονικά διαστήματα, νιώθοντας ξεκούραστος. Το σώμα και το μυαλό συνηθίζουν να κοιμούνται και να ξυπνούν σε μια καθορισμένη ώρα και κανένας εσωτερικός ή εξωτερικός παράγοντας δεν το εμποδίζει. Κάποιος είναι σε θέση να παραμένει ενήμερος και σε εγρήγορση όλη την ημέρα. Μια διαταραχή ύπνου του κιρκάδιου ρυθμού αποτρέπει αυτόν τον υγιή κύκλο ύπνου.
Μια διαταραχή ύπνου του κιρκάδιου ρυθμού μπορεί να ταξινομηθεί είτε ως εξωγενής είτε ως εγγενής, με βάση το εάν η πηγή της διαταραχής είναι εσωτερική ή εξωτερική. Οι άνθρωποι που εργάζονται σε περιόδους που έρχονται σε σύγκρουση με το βιολογικό τους ρολόι αντιμετωπίζουν μια εξωγενή διαταραχή του κιρκάδιου ρυθμού του ύπνου, όπως και όσοι ταξιδεύουν συχνά και υφίστανται τις επιπτώσεις του jet lag καθώς διασχίζουν τις ζώνες ώρας. Το σύνδρομο καθυστερημένης φάσης ύπνου, ή DSPS, είναι μια εγγενής διαταραχή ύπνου του κιρκάδιου ρυθμού που προκαλεί το άτομο να ξυπνά αργά και να είναι ιδιαίτερα σε εγρήγορση στη μέση της νύχτας. Το σύνδρομο προχωρημένης φάσης ύπνου προκαλεί την αντίθετη απόκριση. ένα άτομο με το σύνδρομο δεν μπορεί να μείνει ξύπνιο και σε εγρήγορση τα βράδια.
Παρόλο που δεν υπάρχει ολοκληρωμένη θεραπεία για τις διαταραχές του κιρκάδιου ύπνου, τα άτομα που πάσχουν από τέτοιες διαταραχές έχουν επιλογές. Μπορούν να λάβουν φάρμακα, όπως συμπληρώματα μελατονίνης, που μπορούν να επηρεάσουν θετικά τον κιρκάδιο ρυθμό. Η μελατονίνη είναι μια ένωση που αναπτύσσεται φυσικά στο ανθρώπινο σώμα και εμπλέκεται στη ρύθμιση του κύκλου του ύπνου. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να στραφούν στη συμπεριφορική θεραπεία. Γενικά τους λένε να αποφεύγουν τον μεσημεριανό ύπνο και την καφεΐνη έως ότου ο κύκλος τους γίνει πιο τακτικός. Μια άλλη επιλογή είναι η θεραπεία με έντονο φως, στην οποία τα άτομα εκτίθενται σε ιδιαίτερα έντονο φως συγκεκριμένες ώρες κάθε μέρα για να επηρεάσουν τους κιρκάδιους ρυθμούς τους, οι οποίοι μπορεί να είναι κάπως ευαίσθητοι στο φως.