Το Pathogen προέρχεται από δύο ελληνικές λέξεις: pathos που σημαίνει «ασθένεια» και genein που σημαίνει «παράγω». Αναφέρεται σε παράγοντα ή μικροοργανισμό που είναι ικανός να προκαλέσει ασθένεια. Τα πριόν είναι ένα παράδειγμα παθογόνου παράγοντα. Όταν πρόκειται για ασθένεια που μεταδίδει μικροοργανισμό, ο ένοχος μπορεί να είναι ένας μύκητας, ένα πρωτόζωο ή ένα βακτηριακό παθογόνο. Οι ιοί μπορεί να περιλαμβάνονται ως μικροοργανισμοί, αλλά δεδομένου ότι υπάρχει διαμάχη για το αν είναι ζωντανοί, μπορεί επίσης να ενταχθούν στην κατηγορία των παραγόντων.
Δεν είναι όλα τα βακτήρια παθογόνα, αλλά αυτά που είναι μπορούν να απειλήσουν τη ζωή των ζώων, των ανθρώπων και των φυτών. Παραδείγματα βακτηριακών παθογόνων περιλαμβάνουν Mycobacterium tuberculosis, Streptococcus, Bacillus anthracis, Rickettsia, Listeria και Salmonella. Η παθογένεια ενός βακτηρίου είναι ένα μέτρο της ικανότητας ή της πιθανότητας πρόκλησης ασθένειας, μετρούμενο ποσοτικά ως λοιμογόνος δράση του. Οι συγκεκριμένοι παράγοντες που ευθύνονται για τη μολυσματικότητα των βακτηριακών παθογόνων αναφέρονται ως παράγοντες λοιμογόνου δράσης.
Οι παράγοντες λοιμογόνου δράσης περιλαμβάνουν μια ποικιλία ιδιοτήτων που συμβάλλουν στην επιτυχία του να εγκατασταθεί μέσα ή πάνω στον ξενιστή του και να προκαλέσει ασθένεια. Τα βακτηριακά παθογόνα μπορεί να έχουν σχετικά λίγους ή πολλούς λοιμογόνους παράγοντες. Παράγοντες που μπορεί να έχουν τα βακτηριακά παθογόνα περιλαμβάνουν την παραγωγή τοξινών, την ύπαρξη πρωτεϊνών που βοηθούν στην προσκόλληση σε έναν ξενιστή και την ικανότητα προστασίας της επιφάνειάς του.
Ένας άλλος τρόπος εξέτασης της αποτελεσματικότητας των βακτηριακών παθογόνων είναι να τα εξετάσουμε από την άποψη της διεισδυτικότητας και της τοξικότητας. Σε αυτή την περίπτωση, η ικανότητα παραγωγής τοξινών που επηρεάζουν τον ιστό τόσο κοντά όσο και μακριά από το σημείο ανάπτυξης ή εισβολής διαχωρίζεται από όλους τους παράγοντες που επιτρέπουν στα βακτήρια να εισβάλουν επιτυχώς σε έναν άλλο οργανισμό.
Τα βακτηριακά παθογόνα αρχίζουν τις επιθέσεις τους σε έναν ξενιστή μέσω αποικισμού, εγκαθιστώντας τους ιστούς του ξενιστή, συνήθως σε σημείο που διατηρεί την επαφή με το εξωτερικό περιβάλλον. Με έναν ανθρώπινο ξενιστή, αυτό θα περιλαμβάνει τον επιπεφυκότα, την πεπτική οδό, την αναπνευστική οδό και την ουρογεννητική οδό. Τα βακτηριακά παθογόνα χρησιμοποιούν προσκολλητίνες για να αλληλεπιδράσουν με τους υποδοχείς στα κύτταρα-ξενιστές.
Το επόμενο στάδιο μόλυνσης από βακτηριακά παθογόνα ονομάζεται εισβολή. Οι παράγοντες που μπορούν να βοηθήσουν τα εισβάλλοντα βακτήρια περιλαμβάνουν ουσίες που ονομάζονται invasins που έχουν δύο σκοπούς: να βλάψουν τα κύτταρα του ξενιστή και να επιτρέψουν την εξάπλωση του βακτηριακού παθογόνου.
Οι μολυσματικές ασθένειες που προκαλούνται από βακτηριακά παθογόνα μπορούν να αντιμετωπιστούν με μία από τις τρεις διαφορετικές ομάδες αντιμικροβιακών παραγόντων. Η ομάδα των φυσικών αντιμικροβιακών ουσιών ονομάζεται αντιβιοτικά. Η ομάδα των χημικά συντιθέμενων αντιμικροβιακών ονομάζεται χημειοθεραπευτικοί παράγοντες. και τα υβρίδια ξεκινούν με μια φυσική ουσία που είναι τροποποιημένη. Μερικά μέλη της πρώτης ομάδας μπορούν τώρα να συντεθούν.