Ο συμβολισμός αναφέρεται στον αυστηρό ορισμό ή σημασία μιας συγκεκριμένης λέξης, η οποία συχνά είναι απαλλαγμένη από δευτερεύοντες ή ακούσιους συναισθηματικούς δείκτες. Αυτό σημαίνει ότι ο συμβολισμός μιας λέξης συνήθως αναφέρεται στο τι θα σήμαινε αυτή η λέξη αν αναζητηθεί σε ένα λεξικό και επίσης αναφέρεται σε συσχετισμένες έννοιες που σχετίζονται άμεσα με μια αυστηρή σημασία. Τέτοιες έννοιες μπορούν να αναπτυχθούν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, συχνά σε σχέση με την ιστορική χρήση. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τη σημασία μιας λέξης, η οποία αναφέρεται σε συναισθηματικές ή δευτερεύουσες σημασίες που μπορεί να έχει μια λέξη πέρα από την αυστηρή της σημασία.
Η αποτελεσματική επικοινωνία και η χρήση της γλώσσας συχνά βασίζεται στη σαφή κατανόηση τόσο των υποδηλώσεων όσο και των υποδηλώσεων των λέξεων. Κάποιος που κατανοεί τον συμβολισμό ή τον βασικό ορισμό των λέξεων μπορεί πιο εύκολα και σωστά να χρησιμοποιήσει αυτούς τους όρους στη συνομιλία ή σε γραπτά κείμενα. Αυτό συχνά θεωρείται ως ένδειξη μόρφωσης ή ευφυΐας, ανεξάρτητα από το αν τέτοιοι δείκτες είναι κατάλληλοι ή θεμιτές. Η διατύπωση ιδεών μπορεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο στην περιστασιακή συνομιλία, καθώς και στις συζητήσεις και τις διαπραγματεύσεις.
Η απλούστερη και πιο βασική κατανόηση του συμβολισμού είναι ότι είναι ο ορισμός μιας λέξης στο λεξικό. Αυτό μπορεί να είναι αρκετά εύκολο να το θυμάστε, δεδομένου ότι οι λέξεις “δήλωση”, “λεξικό” και “ορισμός” ξεκινούν όλες με το γράμμα “D”. Μια λέξη μπορεί να έχει μόνο μια ένδειξη, με βάση την πιο κοινή και τυπική έννοια που έχει συμφωνηθεί για αυτήν τη λέξη. Ορισμένες λέξεις, ωστόσο, μπορεί να έχουν αρκετές διαφορετικές υποδηλώσεις, οι οποίες είναι όλες ακριβείς και αποδεκτές, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης της λέξης.
Μια απλή λέξη όπως «γάτα», για παράδειγμα, τυπικά έχει μόνο μία ένδειξη. Αυτό συμβαίνει επειδή αυτή η λέξη περιγράφει ένα πολύ συγκεκριμένο και συγκεκριμένο πράγμα, ένα τετράποδο ζώο που είναι συχνά γούνινο και φαίνεται αρκετά κοινό μεταξύ διαφορετικών φυλών. Πιο περίπλοκες λέξεις, ωστόσο, όπως «θυσία» ή «ζωή» μπορεί να έχουν πολλές διαφορετικές σημασίες λόγω της πολυπλοκότητας της ιδέας που αναφέρεται σε τέτοιες λέξεις.
Πολλές λέξεις έχουν επίσης υποδηλώσεις, οι οποίες αναφέρονται σε ιδέες ή συναισθήματα που συχνά συνδέονται με τέτοιες λέξεις, ανεξάρτητα από την αυστηρή σημασία της λέξης. Ο συμβολισμός της λέξης «επιφανειακός», για παράδειγμα, αναφέρεται απλώς σε κάτι που υπάρχει ή εμπλέκεται με το επιφανειακό επίπεδο κάποιου και στερείται θετικής ή αρνητικής σημασίας. Το “επιφανειακό” έχει μια πολύ σαφή χροιά σε ορισμένους πολιτισμούς, ωστόσο, στους οποίους έχει αρνητικούς τόνους και συνήθως αναφέρεται σε κάποιον που είναι ματαιόδοξος ή ενδιαφέρεται μόνο για τις επιφανειακές εμφανίσεις. Τέτοιες έννοιες βασίζονται συνήθως σε πολιτιστικές έννοιες και μπορεί να διαφέρουν πολύ.