Ως όρος κριτικής, μια δημοκρατία της μπανάνας περιγράφει μια χώρα της οποίας η κυβέρνηση ασχολείται κυρίως με τα οικονομικά προς όφελος μιας αποικιακής ή εταιρικής δύναμης, αντί για τις αξίες της δημοκρατίας και της κοινωνικής ευημερίας. Συγκεκριμένα, η “bananaland” ή “banana Republic” επινοήθηκε για να αναφέρεται στις δικτατορίες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής που δημιουργήθηκαν με σκοπό την ξένη εκμετάλλευση των φυσικών πόρων, όπως οι γεωργικές καλλιέργειες.
Η υποτιμητική «δημοκρατία της μπανάνας» μπορεί να αναχθεί στην αρχική εμπειρία της εμπλοκής των Ηνωμένων Πολιτειών στην εισαγωγή μπανάνας τη δεκαετία του 1870. Ένας εταιρικός honcho ονόματι Minor Keith περίμενε την άγρια δημοτικότητα του εξωτικού φρούτου και ήθελε να ενθαρρύνει τις φθηνές εξαγωγές μπανανών από την Κόστα Ρίκα. Απέκτησε πολιτικό πλεονέκτημα με το να παντρευτεί την οικογένεια του Προέδρου και σύντομα έτρεχε μίλια σιδηροδρομικών γραμμών, πλαισιωμένος από φυτείες μπανανών, χρησιμοποιώντας εκμεταλλευόμενη εργασία. Στη συνέχεια, προώθησε το μεγάλο του σχέδιο ιδρύοντας ή αγοράζοντας άλλες αμερικανικές εταιρείες φρούτων, ελέγχοντας τελικά τη μονοπωλιακή United Fruit Company. Αυτό του έδωσε εξουσία σε πολλά γεωργικά κέντρα στην Κούβα, την Τζαμάικα, την Κολομβία, τη Σάντα Ντομίνγκο, τη Γουατεμάλα, τον Παναμά και τη Νικαράγουα.
Οι ιδανικές συνθήκες για την εκμετάλλευση των εργαζομένων διαδίδονται από ψευδείς δημοκρατίες στις δημοκρατίες της μπανάνας. Ψευδοδημοκρατία σημαίνει νοθευμένες εκλογές, έτσι ώστε ένας προεπιλεγμένος υποψήφιος να έχει εγγυημένη νίκη. Αυτός ο ηγέτης-μαριονέτα έχει εξασφαλίσει την αποικιακή ή την εταιρική δύναμη ότι θα ακολουθήσει τις οδηγίες τους για να αποκομίσει το μέγιστο κέρδος. Άλλες μέθοδοι ίδρυσης μιας συμμορφούμενης κυβέρνησης περιλαμβάνουν τη διοργάνωση πολιτικών πραξικοπημάτων, όπου η ξένη δύναμη υποστηρίζει μια εξέγερση, που συχνά καταλήγει στη δολοφονία του σημερινού ηγέτη. Το στρατιωτικό πραξικόπημα πετυχαίνει μόνο με όπλα και πόρους που εξασφαλίζει μια ξένη δύναμη. Μόλις ελεγχθεί, η νέα κυβέρνηση ενδέχεται να υποστηριχθεί περαιτέρω με ξένες επιδοτήσεις στις γεωργικές της καλλιέργειες.
Η έννοια των δημοκρατιών της μπανάνας έχει εξελιχθεί με το μεταβαλλόμενο πολιτικό κλίμα. Για παράδειγμα, περισσότερο από φρούτα, πόροι όπως το λάδι και ο καφές ώθησαν τις δημοκρατίες της μπανάνας τον 20ο αιώνα. Η διαφθορά σε όλα τα επίπεδα εμφανίζεται συνήθως σε αυτές τις ασταθείς κυβερνήσεις, δημιουργώντας ένα σύστημα γεμάτο δωροδοκίες και μαύρες αγορές. Η αυξανόμενη ιδιωτικοποίηση των βασικών κοινωνικών υπηρεσιών αφήνει τον πληθυσμό με μειωμένους μισθούς και επιδείνωση των συνθηκών διαβίωσης. Οι επικριτές των Ηνωμένων Πολιτειών συσχετίζουν συχνά τις πολιτικές τους με το φαινόμενο των δημοκρατιών της μπανάνας τόσο στη Νότια Αμερική όσο και στη Μέση Ανατολή.