Ένας εναρμονισμένος δασμολογικός κωδικός αποτελεί μέρος του Εναρμονισμένου Συστήματος Περιγραφής και Κωδικοποίησης Εμπορευμάτων που δημιουργήθηκε από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Τελωνείων (WCO). Το σύστημα εισήχθη το 1988 και ονομάζεται επίσης «Εναρμονισμένο Σύστημα». Το σύστημα χρησιμοποιεί μια μέθοδο λογικής ονοματολογίας για να κατηγοριοποιήσει τα αγαθά σε περίπου 5,000 ομάδες εμπορευμάτων. Περισσότερες από 200 χώρες χρησιμοποιούν το σύστημα για την ταξινόμηση προϊόντων με εναρμονισμένο δασμολόγιο. Από τον Αύγουστο του 2010, το Εναρμονισμένο Σύστημα χρησιμοποιήθηκε σε περισσότερο από το 98 τοις εκατό του διεθνούς εμπορίου.
Το Εναρμονισμένο Σύστημα διατάσσεται σε αριθμητικά κεφάλαια που προσδιορίζουν τον τύπο του εμπορεύματος. Τον Αύγουστο του 2010, υπήρχαν 99 κεφάλαια. Ένας εναρμονισμένος κωδικός τιμολογίου περιέχει τουλάχιστον έξι ψηφία. Πολλές χώρες προσθέτουν έως και τέσσερα επιπλέον ψηφία για να προσδιορίσουν ένα συγκεκριμένο εμπόρευμα με πιο συγκεκριμένες λεπτομέρειες. Αυτό βοηθά τα έθνη να συγκεντρώνουν εμπορικές στατιστικές, να παρακολουθούν ελεγχόμενα αγαθά και να αναπτύσσουν εμπορικές πολιτικές.
Ένα παράδειγμα του τρόπου λειτουργίας του συστήματος θα ήταν ένας εξαγωγέας που πρέπει να καθορίσει τον σωστό εναρμονισμένο δασμολογικό κωδικό που θα τοποθετήσει στα έγγραφα για μια αποστολή κατόπτρων οδήγησης. Τα δύο πρώτα ψηφία ενός κωδικού υποδεικνύουν το κεφάλαιο όπου ταξινομείται το εμπόρευμα. Σε αυτό το παράδειγμα, ο εξαγωγέας θα ξεκινούσε στο κεφάλαιο 70, γυαλί και γυάλινα σκεύη, στο οποίο όλοι οι κωδικοί ξεκινούν με “70”. Τα επόμενα δύο ψηφία σχετίζονται με μια ομάδα προϊόντων στο κεφάλαιο. Εάν ένας κωδικός ξεκινά με “7009”, αναφέρεται σε γυάλινους καθρέφτες. Τα τελευταία δύο ψηφία παρέχουν ακόμη περισσότερο ορισμό. Ο κωδικός «700910» είναι για καθρέφτες οδήγησης που χρησιμοποιούνται σε οχήματα.
Ένας από τους κύριους σκοπούς της χρήσης ενός εναρμονισμένου δασμολογικού κωδικού είναι η διασφάλιση της συνέπειας στο διεθνές εμπόριο. Ο ΠΟΤ προωθεί την ενιαία ερμηνεία του Εναρμονισμένου Συστήματος. Για να βοηθήσει τους εισαγωγείς και τους εξαγωγείς στον καθορισμό του σωστού δασμολογικού κωδικού, ο ΠΟΤ δημοσιεύει μια αναφορά που ονομάζεται Επεξηγηματικές Σημειώσεις, ένα εξαντλητικό σύνολο κατευθυντήριων γραμμών και επεξηγήσεων. Η επιτροπή επιλύει επίσης ερμηνευτικές διαφωνίες και ερωτήσεις και προετοιμάζει περιοδικές τροποποιήσεις στο Εναρμονισμένο Σύστημα και στις Επεξηγηματικές Σημειώσεις.
Οι χώρες εκχωρούν τελωνειακούς δασμούς βάσει του εναρμονισμένου δασμολογικού κωδικού του προϊόντος. Οι εισαγωγικοί δασμοί και οι δασμοί εξαγωγής δημιουργούν έσοδα για τα έθνη. Οι χώρες χρησιμοποιούν επίσης τελωνειακούς δασμούς για να επηρεάσουν τη ροή των διεθνών εμπορευμάτων. Οι δασμοί ενδέχεται να μειωθούν ή να αφαιρεθούν για να ενθαρρύνουν το εμπόριο με συγκεκριμένα έθνη ή ορισμένα εμπορεύματα. Τα έθνη αυξάνουν τους δασμούς για να αποθαρρύνουν το εμπόριο με συγκεκριμένες χώρες ως τιμωρητικό μέτρο ή για να προστατεύσουν την εγχώρια παραγωγή ενός εμπορεύματος.