Ο παραδοσιακός ρόλος ενός δημοσιογράφου ήταν συχνά αυτός ενός αντικειμενικού ατόμου που απλώς παρατηρεί και αναφέρει ένα γεγονός που αξίζει την είδηση, όχι ως ενεργός συμμετέχων ή υποκινητής αυτού του γεγονότος. Ένας υπεύθυνος δημοσιογράφος θα μπορούσε ακόμα να εκφράσει προσωπικές σκέψεις και άλλες υποκειμενικές παρατηρήσεις, αλλά πρέπει να υπάρχει σαφής διαχωρισμός μεταξύ του δημοσιογράφου-ρεπορτάζ και του ίδιου του γεγονότος. Αυτή η δημοσιογραφική φιλοσοφία δεν ισχύει, ωστόσο, σε μια ριζοσπαστική μορφή ρεπορτάζ ειδήσεων γνωστή ως gonzo journalism.
Στη δημοσιογραφία gonzo, ένας δημοσιογράφος είναι ελεύθερος να συμμετέχει σε γεγονότα και περιστάσεις που μπορεί να θεωρηθούν αξιοσημείωτα. Ένας δημοσιογράφος gonzo μπορεί να συμμετέχει ενεργά στην εκστρατεία ενός πολιτικού υποψηφίου χωρίς να κάνει καμία προσπάθεια να φανεί πολιτικά ουδέτερος ή αμερόληπτος. Πράγματι, ένα από τα χαρακτηριστικά της δημοσιογραφίας gonzo είναι μια σχεδόν πλήρης προσωπική βύθιση στον κόσμο που ένας δημοσιογράφος gonzo επιθυμεί τελικά να εκθέσει ή να καταγράψει για τους επόμενους.
Ενώ ένας παραδοσιακός δημοσιογράφος μπορεί να πάρει συνέντευξη από εμπόρους ναρκωτικών ή τοξικομανείς για μια έκθεση σχετικά με το τοπικό εμπόριο ναρκωτικών, για παράδειγμα, ένας δημοσιογράφος gonzo μπορεί πραγματικά να συμμετέχει στις σκοτεινές συμφωνίες και τα παρασκηνιακά κατορθώματα ενός βασιλιά ναρκωτικών ή μιας τοπικής συμμορίας. Ο σκοπός της δημοσιογραφίας gonzo θα ήταν να παράγει ένα βάναυσα ειλικρινές ή εξαιρετικά υποκειμενικό δημοσιογραφικό κομμάτι βασισμένο στην πραγματική εμπειρία ενός εκπαιδευμένου ρεπόρτερ που γράφει εκ των έσω. Ένας δημοσιογράφος gonzo δεν προστατεύεται απαραίτητα από τις προσπάθειες επιβολής του νόμου, επομένως ακόμη και οι νομικές συνέπειες των πράξεων του δημοσιογράφου θα μπορούσαν να γίνουν μέρος της είδησης.
Ίσως ο πιο διάσημος δημοσιογράφος των gonzo ήταν ο αείμνηστος Hunter S. Thompson, ένας αυτοαποκαλούμενος αποστάτης ρεπόρτερ που έγραφε συχνά κομμάτια για το περιοδικό Rolling Stone ενώ ζούσε έναν απεριόριστο προσωπικό τρόπο ζωής. Φαινομενικά ανατέθηκε να καλύψει την προεδρική εκστρατεία του 1972, για παράδειγμα, ο Thompson επέλεξε αντ ‘αυτού να παρεκκλίνει από το ίχνος της προεκλογικής εκστρατείας και να αναφέρει τις δικές του περιπέτειες με τα ναρκωτικά και το αλκοόλ. Το βιβλίο του Fear and Loathing on the Campaign Trail έχει γίνει έκτοτε ένα κλασικό παράδειγμα γκόνζο δημοσιογραφίας.
Οι επικριτές της δημοσιογραφίας gonzo θεωρούν ότι η πρακτική είναι κάτι περισσότερο από εγκεκριμένος ηδονισμός. Οι υπεύθυνοι δημοσιογράφοι δεν θα πρέπει να αναλαμβάνουν να υποκινούν ειδήσεις ή να βυθίζονται πλήρως στην ίδια την κουλτούρα ή τις περιστάσεις που τους έχει ανατεθεί να παρακολουθούν. Οι δημοσιογράφοι Gonzo είναι μια σπάνια φυλή συγγραφέων, που συχνά κατέχουν προσωπικότητες που ξεπερνούν τη ζωή τους και μια «γκόντζο» ή μια τρελή προσέγγιση του θέματος.
Ενώ ορισμένοι ρεπόρτερ μπορεί να επιλέξουν να εξερευνήσουν τη «συμμετοχική δημοσιογραφία» υπό την αυστηρή καθοδήγηση και επίβλεψη ενός ανώτερου, οι δημοσιογράφοι gonzo συχνά αναλαμβάνουν να βιώσουν το γεγονός πρώτα σε προσωπικό επίπεδο και μετά να επεξεργαστούν ξανά τις παρατηρήσεις τους σε αποδεκτή δημοσιογραφική μορφή αργότερα. Ενώ ένα περιοδικό ή εφημερίδα μπορεί να αναλαμβάνει ορισμένα από τα έξοδα του δημοσιογράφου gonzo ενώ βρίσκεται σε αποστολή, ένας αληθινός δημοσιογράφος gonzo γνωρίζει πολύ καλά ότι εργάζεται χωρίς δίχτυ.