Η δοκιμή εκπομπών ελέγχει τα επίπεδα των επικίνδυνων υλικών που διαφεύγουν από ένα μηχανοκίνητο όχημα με κινητήρα εσωτερικής καύσης. Σε πολλές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, ιδιαίτερα εκείνες που είναι αστικές ή προαστιακές, η δοκιμή εκπομπών είναι υποχρεωτική. Ο στόχος των υποχρεωτικών δοκιμών εκπομπών είναι η μείωση των ρύπων που είναι επιβλαβείς για το περιβάλλον, με ιδιαίτερη έμφαση στη βελτίωση της ποιότητας του αέρα.
Αν και οι εκπομπές νέων οχημάτων έχουν μειωθεί σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες, η απειλή για το περιβάλλον και την ανθρώπινη ασφάλεια εξακολουθεί να αποτελεί μεγάλη ανησυχία. Δεν υπάρχουν ομοσπονδιακές δοκιμές εκπομπών καταναλωτών. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) συνεργάζεται με μεμονωμένες κρατικές οντότητες για να συστήσει και να ρυθμίσει τις δοκιμές εκπομπών.
Τα αυτοκίνητα με τυπική μηχανή καύσης απελευθερώνουν έναν αριθμό ρύπων στο περιβάλλον, μερικοί από τους οποίους είναι επιβλαβείς για τον άνθρωπο και άλλα ζωντανά πλάσματα. Οι υδρογονάνθρακες είναι άκαυστα καύσιμα που δημιουργούν αιθαλομίχλη και δυνητικά συμβάλλουν στην ανάπτυξη του καρκίνου. Τα σωματίδια είναι υποπροϊόντα αιθάλης του καυσίμου που μπορεί να προκαλέσουν αναπνευστικά προβλήματα. Το μονοξείδιο του άνθρακα είναι γνωστό ότι μειώνει τη ροή του αίματος σε όλο το σώμα και είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο για όσους πάσχουν από καρδιακές παθήσεις.
Άλλοι ρύποι είναι επίσης απειλητικοί για το περιβάλλον. Το διοξείδιο του άνθρακα είναι ένα αέριο του θερμοκηπίου που θεωρείται ότι συμβάλλει στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Το οξείδιο του αζώτου προκαλεί αιθαλομίχλη καθώς και όξινη βροχή.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους οι κατασκευαστές οχημάτων ελέγχουν τις εκπομπές για να περάσουν τις δοκιμές εκπομπών. Ένας καταλυτικός μετατροπέας αλλάζει τις επιβλαβείς εκπομπές σε λιγότερο επιβλαβείς πριν τις απελευθερώσει από το όχημα. Οι βαλβίδες ανακύκλωσης καυσαερίων (EGR) και τα συστήματα θετικού αερισμού στροφαλοθαλάμου (PCV) προέρχονται από διαφορετικές περιοχές του οχήματος, αλλά λειτουργούν πολύ παρόμοια. Και τα δύο φιλτράρουν τους ατμούς στον θάλαμο καύσης για να ψύξουν τον θάλαμο και να αποτρέψουν την υπερβολική ρύπανση που μπορεί να προκληθεί από την υπερβολική θερμότητα.
Δύο από τα συστήματα ασχολούνται ειδικά με τους επικίνδυνους ατμούς που δημιουργούνται από την εξάτμιση της βενζίνης. Με τα χειριστήρια εξάτμισης, ένα δοχείο άνθρακα παγιδεύει τους ατμούς της εξάτμισης αερίων που διαφορετικά θα απελευθερώνονταν στον αέρα. Η έγχυση αέρα απελευθερώνει αέρα στο θάλαμο εξάτμισης για να προκαλέσει καύση, η οποία με τη σειρά της καταστρέφει κάθε άκαυστο καύσιμο και έτσι εμποδίζει τη δημιουργία εξατμιστικού ατμού.
Οι δοκιμές εκπομπών ήταν το αποτέλεσμα δεκαετιών έρευνας σχετικά με τους κινδύνους των εκπομπών των οχημάτων και τον αγώνα για την ευαισθητοποίηση του κοινού σχετικά με αυτό. Οι πρώτες μελέτες για το πώς τα μηχανοκίνητα οχήματα συνέβαλαν στην υποβάθμιση του περιβάλλοντος έγιναν κατά τη δεκαετία του 1950. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων είχαν ήδη αρχίσει να αυτορυθμίζουν τις εκπομπές στα οχήματά τους. Η πρώτη δοκιμή εκπομπών έγινε στην Καλιφόρνια τη δεκαετία του 1960. Σήμερα, οι περισσότερες αστικές περιοχές απαιτούν δοκιμές, γεγονός που ανάγκασε τους κατασκευαστές να βρουν νέους τρόπους μείωσης των εκπομπών, προκειμένου να παραμείνουν ανταγωνιστικοί.