Η δομή ανάλυσης εργασίας περιγράφει μια μέθοδο για την αναπαράσταση και την οργάνωση της εργασίας που θα είναι απαραίτητη για την επίτευξη κάποιου στόχου. Η δημιουργία μιας δομής ανάλυσης εργασίας περιλαμβάνει την εκτέλεση μιας σύνθετης εργασίας με πολλά μέρη και την περιγραφή του καθενός ξεχωριστά σε ένα ενιαίο γράφημα. Ο στόχος της δημιουργίας ενός από αυτά τα γραφήματα είναι να δημιουργηθεί σαφήνεια σχετικά με το τι πρέπει να γίνει, από την αρχή μέχρι το τέλος ενός έργου.
Μια δομή ανάλυσης εργασίας οργανώνεται συνήθως ιεραρχικά. Στην κορυφή είναι ο κύριος στόχος: για παράδειγμα, “μαγειρέψτε τα s’mores σε μια φωτιά”. Στη συνέχεια, ο στόχος θα υποδιαιρεθεί σε μικρότερους στόχους, όπως η προμήθεια προμηθειών, το άναμμα της φωτιάς, η διατήρηση της φωτιάς και στην πραγματικότητα το μαγείρεμα των s’mores. Κάθε μία από αυτές τις μικρότερες μονάδες μπορεί με τη σειρά της να χωριστεί. Για παράδειγμα, η «προμήθεια προμηθειών» θα χωριζόταν σε αγορές για τρόφιμα, συλλογή ραβδιών και τεμαχισμό καυσόξυλων. Μπορούν να ανατεθούν συγκεκριμένες εργασίες σε διαφορετικά μέλη της ομάδας ανθρώπων που προσπαθούν να μαγειρέψουν τα s’mores.
Ένα κοινό χαρακτηριστικό των δομών ανάλυσης εργασίας είναι ο κανόνας του 100%. Η δομή ανάλυσης εργασιών πρέπει να περιέχει το 100% της εργασίας που πρέπει να γίνει. Θα πρέπει να αντιπροσωπεύει μια πλήρη καταγραφή όλων των εργασιών που είναι απαραίτητες. Δεν πρέπει επίσης να περιλαμβάνει εργασία που δεν είναι απαραίτητη για την επίτευξη του πρωταρχικού στόχου. Φυσικά, στον πραγματικό κόσμο, μπορεί να είναι αδύνατο να επιτευχθεί αυτό τέλεια.
Μια άλλη αρχή της δομής ανάλυσης εργασίας είναι η αμοιβαία αποκλειστικότητα. Δηλαδή, διαφορετικά στοιχεία που απαριθμούνται στο γράφημα δεν πρέπει να επικαλύπτονται μεταξύ τους. Ο στόχος είναι η πλήρης σαφήνεια στην αναπαράσταση διακριτών εργασιών. Η διατήρηση των εργασιών χωριστά είναι χρήσιμη ειδικά σε μεγάλα έργα με πολλούς συμμετέχοντες να προσπαθούν να συνεργαστούν χωρίς επικάλυψη.
Ένα κοινό αλλά προαιρετικό στοιχείο της δομής ανάλυσης εργασίας είναι ένα λεξικό. Το λεξικό είναι επίσης ιδιαίτερα χρήσιμο για μεγάλα έργα. Το λεξικό ορίζει όρους και αρκτικόλεξα που χρησιμοποιούνται στο γράφημα. Η παροχή αυτού του τύπου συμπληρωματικής επεξήγησης αυξάνει την πιθανότητα όλοι όσοι βλέπουν το έγγραφο να το κατανοούν με τον ίδιο τρόπο. Οι διαφορετικές αντιλήψεις του ίδιου κειμένου μπορούν να δημιουργήσουν εξίσου μεγάλη σύγχυση με ένα έγγραφο που είναι ασαφές από μόνο του.
Η ιδέα της δομής κατανομής εργασιών δημιουργήθηκε στο Υπουργείο Άμυνας κατά τις δεκαετίες του ’50 και του ’60. Ένας πρόδρομος της δομής διάσπασης εργασίας χρησιμοποιήθηκε στη δημιουργία των πυραύλων Polaris. Τελικά, το σύστημα κωδικοποιήθηκε στο κυβερνητικό έγγραφο MIL-STD-881, “Work Breakdown Structures for Defense Material Items”. Η διαδικασία παραμένει σε χρήση από τον στρατό, αλλά έχει επεκταθεί και στον εταιρικό κόσμο.