Η δυστοπία είναι ένα ενδιαφέρον παιχνίδι για τη λέξη ουτοπία που πιθανότατα χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά τον 19ο αιώνα. Με την πάροδο του χρόνου, έχει καταλήξει γενικά να σημαίνει φανταστικές κοινωνίες όπου η κατάσταση της ζωής είναι αφόρητη ή άθλια. Ωστόσο, μπορεί επίσης να σημαίνει φανταστικές κοινωνίες όπου η οικονομική ποιότητα ζωής βελτιώνεται σε βάρος της απώλειας βασικών ελευθεριών, όπως η απόφαση για το πότε θα ερωτευτείτε ή η απώλεια της ελευθερίας του λόγου. Υπάρχουν πολλές φανταστικές αναπαραστάσεις της δυστοπίας στη λογοτεχνία, τα κόμικς, τα graphic novels και τις ταινίες, και συνεχίζουν να αιχμαλωτίζουν τη φαντασία των ανθρώπων, ίσως ακόμη περισσότερο από τα ουτοπικά μυθιστορήματα. Δυστυχώς, οι ουτοπικές κοινωνίες, αν είναι πραγματικά τέλειες, μπορεί να μην έχουν αρκετή ουσιαστική σύγκρουση, εκτός εάν η κοινωνία αντιπαραβάλλεται με μια κοινωνία που σαφώς δεν είναι ουτοπική.
Μπορεί να υπάρχουν διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μια κοινωνία πάει πολύ στραβά στη δυστοπική μυθοπλασία. Μπορεί μια κυβέρνηση να έχει καταλάβει τον έλεγχο των ανθρώπων και να υπαγορεύει κάθε τους κίνηση, τη σταδιοδρομία τους και το ποιος ζει ή πεθαίνει. Εναλλακτικά, οι εταιρείες μπορεί να έχουν αναλάβει τον έλεγχο. Σε ταινίες όπως το The Matrix, τα προγράμματα υπολογιστών με αυτοβούληση έχουν υποδουλώσει τους ανθρώπους, έτσι ώστε να υπάρχουν μόνο σε ψυχική κατάσταση και να χρησιμεύουν για να τροφοδοτούν μηχανές.
Από αυτή την κατάσταση, τυπικά αναδύεται ένας κεντρικός χαρακτήρας που αντιλαμβάνεται το κακό της δυστοπίας και είτε προσπαθεί να το ματαιώσει είτε να το ξεφύγει. Μπορεί να υπάρχει κάποιο τμήμα της κοινωνίας που επαναστατεί ενάντια στους ελεγκτές της ή μπορεί να υπάρχει μια κοινωνία που υπάρχει έξω από τη δυστοπία στην οποία μπορεί να ξεφύγει ο ήρωας. Για παράδειγμα, στην ταινία Children of Men του 2006, ο στόχος είναι να πάει μια από τις τελευταίες έγκυες γυναίκες στη γη στο πλοίο Tomorrow, το οποίο μπορεί να υπάρχει ή να μην υπάρχει, και είναι έξω από τον κοινωνικό έλεγχο.
Ενώ μια δυστοπία μπορεί να τελειώσει με τον κεντρικό χαρακτήρα να αλλάζει δραματικά την κοινωνία, όπως το graphic novel και η ταινία V for Vendetta, μπορεί επίσης να τελειώσει με την καταστροφή του χαρακτήρα. Η στιγμιαία αντίληψη ότι τα πράγματα ήταν λάθος μπορεί να είναι μια διορατικότητα που κυριαρχείται από έναν έντονα δυστοπικό κόσμο. Τέτοιες περιπτώσεις συμβαίνουν στο 1984 του Τζορτζ Όργουελ. Πολλές φορές, ωστόσο, οι άνθρωποι αντλούν μεγαλύτερη ικανοποίηση με την ανατροπή μιας δυστοπίας, και αυτές μπορεί να αποδειχθούν πιο αναζωογονητικές και να αποσπάσουν καλύτερες εισπράξεις στις ταινίες.
Οι φυσικές επαρχίες για τη δυστοπική δουλειά είναι τα είδη επιστημονικής φαντασίας και φαντασίας, όπως το steampunk και το cyberpunk. Αυτό συμβαίνει συνήθως επειδή η δυστοπία πρέπει να συλλάβει μια εναλλακτική πραγματικότητα, και πολλές από αυτές τις ιστορίες τοποθετούνται στο εγγύς μέλλον μετά από κάποια πιθανή καταστροφή όπως πυρηνικός πόλεμος ή πανούκλα. Δεν ακολουθούν όλες οι δυστοπίες αυτή τη μορφή. Στο Brave New World του Aldous Huxley, η τεχνολογική πρόοδος έχει γίνει ο καταστροφέας της προσωπικής ελευθερίας.
Μερικά από τα κλασικά δυστοπικά μυθιστορήματα, που δεν αναφέρθηκαν προηγουμένως, περιλαμβάνουν:
The Handmaid’s Tale της Μάργκαρετ Άτγουντ
The Time Machine του HG Wells
Fahrenheit 451 από τον Ray Bradbury
Atlas Shrugged by Ayn Rand
Ονειρεύονται τα Android για ηλεκτρικά πρόβατα; του Philip K. Dick (που έγινε ως ταινία Blade Runner)
The Dispossessed από την Ursula Le Guin
Neuromancer του William Gibson
The Giver της Lois Lawry
Οι ταινίες με δυστοπικά θέματα είναι σχεδόν πάρα πολλές για να αναφερθούν, αλλά περιλαμβάνουν:
Gattaca
Έκθεση μειοψηφίας
Soylent πράσινο
Ηρεμία
Run Run του Logan
WALL-E
Twelve Monkeys
Μητρόπολη