Στην ιατρική, η εμπειρική θεραπεία μπορεί να αναφέρεται σε θεραπείες που χορηγούνται πριν από την οριστική διάγνωση ή παρέχονται με βάση την παρατήρηση και την εμπειρία. Η έννοια του όρου μπορεί να είναι ξεκάθαρη από τα συμφραζόμενα. Και οι δύο βασίζονται στην πρακτική ιατρική εμπειρία, η οποία μπορεί να αποκαλύψει τον πιο αποτελεσματικό τρόπο αντιμετώπισης της νόσου σε ορισμένα περιβάλλοντα. Οι ερευνητές που μελετούν την εμπειρική θεραπεία και με τις δύο έννοιες της λέξης αναζητούν στοιχεία που να υποστηρίζουν πρωτόκολλα θεραπείας, παρέχοντας οριστική τεκμηρίωση για να δικαιολογήσουν τη χρήση της σε διάφορα ιατρικά περιβάλλοντα.
Η πρώτη έννοια αυτού του όρου περιλαμβάνει μια κατάσταση κατά την οποία ένας γιατρός αξιολογεί έναν ασθενή και αρχίζει να παρέχει θεραπεία πριν να είναι διαθέσιμη μια συγκεκριμένη διάγνωση, με το σκεπτικό ότι η άμεση διαδικασία είναι καλύτερη από την αναμονή. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε ανησυχίες ότι ο ασθενής θα μπορούσε να αναπτύξει επιπλοκές ενόσω περιμένει τα αποτελέσματα των εξετάσεων ή περαιτέρω αξιολόγηση ή από ανησυχία ότι ο ασθενής μπορεί να μην συνεχίσει τη θεραπεία εάν ζητηθεί παρακολούθηση. Για παράδειγμα, εάν ένας ασθενής φτάσει με κάτι που φαίνεται να είναι λοίμωξη του ουροποιητικού συστήματος, ο γιατρός μπορεί να συνταγογραφήσει αντιβιοτικά αντί να ζητήσει δείγμα ούρων και να το εξετάσει για να βρει ποιοι μικροοργανισμοί υπάρχουν.
Με βάση την εμπειρία, οι γιατροί μπορούν να παρέχουν άμεση εμπειρική θεραπεία προς όφελος ενός ασθενή που χρειάζεται φροντίδα. Εάν ο ασθενής δεν ανταποκριθεί, μια άλλη αξιολόγηση μπορεί να παρέχει πληροφορίες σχετικά με το γιατί και μπορεί να βοηθήσει τον γιατρό να αποφασίσει πώς να προχωρήσει. Επιπλέον, η εμπειρική αντιμετώπιση των συμπτωμάτων μπορεί να σταθεροποιήσει έναν ασθενή για αρκετό καιρό ώστε να καταλάβει τι συμβαίνει, ώστε ο γιατρός να μπορεί να παρέχει οριστική φροντίδα. Όταν κάποιος σταματήσει να αναπνέει, για παράδειγμα, ο πρώτος στόχος είναι να ασφαλίσει τον αεραγωγό και να αναπνεύσει ξανά ο ασθενής για να κρατήσει τον ασθενή στη ζωή πριν προχωρήσει στη διαγνωστική εξέταση για να μάθει γιατί συνέβη.
Η παρατήρηση και η εμπειρία μπορούν να συμβάλουν στην εμπειρική αντιμετώπιση, παρά στη θεωρία. Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα συχνό στην ψυχολογία και την ψυχιατρική, όπου υπάρχουν διάφορες θεωρίες που εξηγούν την ανθρώπινη συμπεριφορά και πώς ανταποκρίνονται οι άνθρωποι στη θεραπεία. Οι μεμονωμένοι επαγγελματίες ψυχικής υγείας μπορούν να λάβουν τις δικές τους αποφάσεις σχετικά με τον τρόπο αντιμετώπισης των ασθενών με βάση την εμπειρία, τις έρευνες και τις συνομιλίες με άλλα άτομα στον τομέα. Η γνωσιακή συμπεριφορική θεραπεία, για παράδειγμα, είναι μια μορφή εμπειρικής θεραπείας για αρκετές διαταραχές ψυχικής υγείας.
Η εμπειρία μπορεί να ενημερώσει την κρίση του επαγγελματία, που είναι ένας λόγος που οι ασθενείς τείνουν να προτιμούν παρόχους υγειονομικής περίθαλψης με περισσότερη εκπαίδευση και εμπειρία. Σε περιπτώσεις όπου θα μπορούσαν να εξεταστούν πολλές θεραπείες, μπορεί να ληφθεί μια ατομική απόφαση με βάση τις παρατηρήσεις προηγούμενων ασθενών και παρόμοια συμβάντα. Έτσι, δύο ασθενείς που υποβάλλονται σε θεραπεία για την ίδια πάθηση μπορεί να λάβουν διαφορετικές και εξίσου λογικές θεραπείες, επειδή οι γιατροί τους χειρουργούν πρακτικές εμπειρίες στο παρελθόν, αντί για κυρίαρχη ιατρική θεωρία.