Η εκκαθάριση είναι η διαδικασία λήψης των πραγματικών περιουσιακών στοιχείων μιας επιχείρησης και μετατροπής τους σε μετρητά, είτε για την εξόφληση του χρέους είτε για την απόκτηση προσωπικού κέρδους. Η εκκαθάριση μπορεί να γίνει είτε οικειοθελώς από εταιρεία είτε από ιδιώτη, ή ως απάντηση σε κήρυξη πτώχευσης ως τρόπο αποπληρωμής μέρους οφειλετών.
Η υποχρεωτική εκκαθάριση διατάσσεται από δικαστήριο και οι νόμοι διαφέρουν σε διαφορετικές χώρες. Συνήθως ένας παραλήπτης διορισμένος από το δικαστήριο αναλαμβάνει να αναλύσει τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας και να καθορίσει τον καλύτερο τρόπο χειρισμού τους. Αρχικά, τα ανακτηθέντα μετρητά από υποχρεωτική εκκαθάριση κατανέμονταν ομοιόμορφα μεταξύ των οφειλετών. Τώρα ορισμένοι οφειλέτες ενδέχεται να υπερισχύουν έναντι άλλων, ανάλογα με τους όρους των δανείων.
Η εκούσια εκκαθάριση μπορεί να γίνει για διάφορους λόγους. Ορισμένες εταιρείες επιλέγουν να υποβληθούν σε εκκαθάριση ενώ τα περιουσιακά τους στοιχεία υπερτερούν ακόμη των υποχρεώσεών τους, εάν πιστεύουν ότι η επιχείρησή τους θα συνεχίσει να υποβαθμίζεται. Ξεπουλώντας τα περιουσιακά στοιχεία νωρίς, αυτές οι εταιρείες μπορούν να εξοφλήσουν τους οφειλέτες και να δώσουν ένα τελικό μέρισμα στους μετόχους.
Μια εταιρεία με υποχρεώσεις που υπερτερούν των περιουσιακών στοιχείων μπορεί επίσης να υποβληθεί σε εκούσια εκκαθάριση, αναμένοντας υποχρεωτική εκκαθάριση σε περίπτωση που δεν καταφέρει να εξοφλήσει σημαντικό μέρος του χρέους της. Αυτός ο τύπος εκούσιας εκκαθάρισης θεωρείται κατάλληλη απάντηση σε κατάσταση αφερεγγυότητας.
Τέλος, μια πρόσφατα εξαγορασμένη εταιρεία μπορεί να υποβληθεί σε εκούσια εκκαθάριση ως ένας τρόπος για τον επενδυτικό όμιλο που είναι επιφορτισμένος με την εξαγορά να πραγματοποιήσει άμεσα κέρδη και να εξοφλήσει τα ομόλογα υψηλού επιτοκίου. Αυτή η τεχνική αναφέρεται συχνά ως απογύμνωση περιουσιακών στοιχείων και θεωρείται μια απίστευτα εχθρική τεχνική.
Το κόστος εκκαθάρισης συνήθως αφαιρείται απευθείας από τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας. Αυτά τα κόστη περιλαμβάνουν διαφήμιση για την πώληση των περιουσιακών στοιχείων, ασφάλιση για την κάλυψη της πώλησης, άμεση αμοιβή στον εκκαθαριστή και έξοδα για την εκταμίευση περιουσιακών στοιχείων στους αγοραστές.
Υπάρχουν πολλοί μεγάλοι εκκαθαριστές σε όλο τον κόσμο που χειρίζονται εκκαθαριστές, καθώς και δευτεροβάθμιοι εκκαθαριστές που ειδικεύονται στην αγορά μεγάλων ποσοτήτων εξοπλισμού από εκκαθαριστές ανώτατης βαθμίδας και στη συνέχεια στη μεταπώλησή τους σε επίπεδο καταναλωτή. Αυτοί οι δευτερεύοντες εκκαθαριστές συχνά λειτουργούν στο Διαδίκτυο και είτε λειτουργούν μέσω δημοπρασιών είτε ορίζουν τιμές πολύ κάτω από την αγοραία αξία.
Οι εκκαθαρίσεις είναι συχνά μια θαυμάσια πηγή νέου εξοπλισμού και υλικών για νεοσύστατες εταιρείες ή εταιρείες που επιθυμούν να επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους. Το κόστος του εξοπλισμού σε μια δημοπρασία εκκαθάρισης μπορεί να είναι οπουδήποτε από το μισό έως το ένα δέκατο της τιμής του ίδιου εξοπλισμού που αγοράζεται μέσω ενός βασικού διανομέα ή ενός οίκου δημοπρασιών.