Η εμμηνόπαυση ορίζεται ως εκείνη η περίοδος στη ζωή μιας γυναίκας που έχει πάψει να έχει έμμηνο ρύση για έναν ολόκληρο χρόνο. Η περίοδος που οδηγεί στην εμμηνόπαυση ονομάζεται περιεμμηνόπαυση και είναι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που λαμβάνουν χώρα μια σειρά από διεργασίες που μπορούν να οδηγήσουν σε διάφορα σωματικά συμπτώματα. Συνήθως, η διαδικασία που οδηγεί στην πλήρη εμμηνόπαυση αναφέρεται τώρα ως απλή εμμηνόπαυση, μερικές φορές ευφημιστικά ως «αλλαγή της ζωής» ή απλώς «η αλλαγή».
Η εμμηνόπαυση είναι μια φυσική διαδικασία όπως και η εφηβεία. Η εφηβεία προετοιμάζει ένα κορίτσι να μπορέσει να συλλάβει και να γεννήσει παιδιά, και η εμμηνόπαυση προετοιμάζει μια γυναίκα να πάψει να μπορεί να συλλάβει. Και τα δύο προκαλούν ανατροπές στο σώμα κάποιου, εφηβεία με την εισαγωγή ορμονών και εμμηνόπαυση με την απόσυρσή τους.
Αυτή η διαδικασία ξεκινά συνήθως στα σαράντα ή στα πενήντα μιας γυναίκας, αλλά ολόκληρη η διαδικασία αλλαγής μπορεί να διαρκέσει αρκετά χρόνια. Τα συμπτώματα μπορεί να ποικίλλουν σε σοβαρότητα. Πολλές γυναίκες δεν παρατηρούν άλλα συμπτώματα εκτός από τη σταδιακή διακοπή της περιόδου τους, ενώ άλλες υποφέρουν από εξάψεις, εναλλαγές διάθεσης, διαταραχές ύπνου και σεξουαλικές δυσκολίες. Η κατάθλιψη δεν προκαλείται σωματικά από τις αλλαγές που υφίσταται μια γυναίκα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, αλλά μπορεί να είναι αποτέλεσμα της στάσης της απέναντι στο σώμα της και της γήρανσης. Η κατάθλιψη δεν πρέπει να μένει χωρίς θεραπεία ως απλώς ένα ακόμη σύμπτωμα της «αλλαγής».
Οι γυναίκες που κάνουν υστερεκτομή θα βιώσουν στιγμιαία εμμηνόπαυση, ανεξάρτητα από την ηλικία τους.
Εάν τα συμπτώματα της αλλαγής είναι σημαντικά και ενοχλητικά, υπάρχει μια σειρά από θεραπείες που μπορούν να τα μειώσουν και να τα διαχειριστούν. Η πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη είναι η θεραπεία ορμονικής υποκατάστασης ή HRT. Δεδομένου ότι τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης προκαλούνται από την προσαρμογή του σώματος σε μειωμένα επίπεδα ορμονών, η HRT αντικαθιστά τις ορμόνες και έτσι μειώνει τα συμπτώματα. Ενώ πολλές γυναίκες ορκίζονται σε HRT, ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η παρατεταμένη χρήση μπορεί να οδηγήσει σε αυξημένο κίνδυνο καρκίνου του μαστού.
Ένας αριθμός εναλλακτικών βοτάνων διερευνώνται τώρα για χρήση στη διαχείριση των δυσάρεστων συμπτωμάτων της εμμηνόπαυσης. Το μαύρο cohosh χρησιμοποιείται ευρέως στην Ευρώπη για τη θεραπεία των εξάψεων και πρόσφατες μελέτες φαίνεται να δείχνουν ότι είναι όντως αποτελεσματικό σε ορισμένες περιπτώσεις. Άλλα βότανα είναι τα προϊόντα σόγιας που περιέχουν ένα είδος φυτικού οιστρογόνου, το Βαλσαμόχορτο για τη ρύθμιση της διάθεσης, το νυχτολούλουδο για τις εξάψεις, η βαλεριάνα για τις διαταραχές του ύπνου και το μούρο για τη σεξουαλική δυσλειτουργία. Πολλές ευρωπαϊκές μελέτες επιβεβαιώνουν την αποτελεσματικότητα αυτών των θεραπειών, αλλά Αμερικανοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι μελέτες είναι κακώς σχεδιασμένες.
Όπως πάντα, όταν παίρνετε φυτικά φάρμακα, συμβουλευτείτε τον κύριο γιατρό σας. Τα βότανα περιέχουν ενεργά συστατικά που μπορεί να επηρεάσουν την αποτελεσματικότητα των συνταγογραφούμενων φαρμάκων και ο γιατρός σας θα πρέπει να γνωρίζει ποια βότανα παίρνετε τακτικά. Το Βαλσαμόχορτο, για παράδειγμα, μπορεί να αλλάξει τις επιδράσεις των συνταγογραφούμενων αντικαταθλιπτικών και δεν πρέπει να λαμβάνονται μαζί παρά μόνο σύμφωνα με τις οδηγίες ενός γιατρού που κατανοεί τις αλληλεπιδράσεις τους.